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NASA quer usar uma frota de drones MoonFall para explorar o pólo sul lunar: ‘Acreditamos que podemos fazer isso’
No mês passado, o chefe da NASA, Jared Isaacman, roubou o band-aid da agenda de volta à Lua da agência espacial, pedindo uma grande revisão do Programa Artemis da NASA. Um de seus anúncios foi uma série rápida de missões robóticas para explorar, conduzir experimentos e se preparar para operações de superfície antes de qualquer “reinicialização” da paisagem lunar pelos astronautas em 2028.
Como parte do evento “Ignition” da NASA em 24 de março, Isaacman apelou à eliminação de obstáculos desnecessários que impedem o progresso, disse que a agência iria “liberar a força de trabalho e o poder industrial da nossa nação” para retornar à paisagem lunar e construir uma base lunar.
De pé sobre os ombros da Ingenuidade
Ray Baker é o líder do projeto MoonFall no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
MoonFall envolve o lançamento de quatro “drones” carregados de câmeras e sensores sobre um local ainda a ser selecionado no pólo sul lunarBaker disse ao Space.com. “Nosso objetivo é que cada drone possa cobrir um alcance de aproximadamente 30 milhas (50 quilômetros)”, disse ele, “e fazer isso até o final de 2028”.
Esses drones são capacitados pelo mesmo know-how e pelo mesmo espírito corajoso e empreendedor que permitiu ao Helicóptero Ingenuity Mars para executar 72 voos durante a missão do rover Perseverance, agora em serviço, na cratera Jezero do Planeta Vermelho.
“Vamos apoiar-nos nos ombros deles”, disse Baker. “Vamos casar o nosso sucesso do Ingenuity, todo esse conhecimento, toda essa habilidade e sucesso, e juntar isso com a capacidade da indústria.
Baker disse que os quatro drones carregarão cada um um conjunto de 10 câmeras e equipamentos científicos, ou seja, 40 no total serão enviados sobre a vista lunar rochosa e acidentada. As imagens produzidas pelos drones serão unidas para formar uma visão sem precedentes da paisagem lunar, disse ele, ideal para traçar futuros locais de pouso para tripulações Artemis bem como o plantio de ferragens na base lunar.
Uma coisa que é diferente do passado, mas que evolui rapidamente, é aproveitar uma indústria espacial nova e emergente. “Eles têm muita capacidade e isso é algo em que vamos nos apoiar e aproveitar fortemente, juntamente com nossas capacidades JPL”, disse Baker.
O helicóptero Ingenuity Mars foi imbuído de eletrônicos comerciais prontos para usomuitos deles típicos do que você encontra em telefones celulares. Mas também tinha a inteligência incorporada para detectar e evitar perigos à medida que saltava de um pedaço de terreno em Marte para outro.
Da mesma forma, para os drones MoonFall que saltam de um lugar para outro, disse Baker, quando chegarem perto de seus respectivos locais de pouso, cada um avaliará o que pode ver e pousará na área local mais segura.
Que marcos estão por vir para MoonFall?
As coisas estão acontecendo rapidamente para MoonFall.
“Estamos ansiosos para selecionar nossos parceiros da indústria e concluir isso. Será uma jornada realmente emocionante”, disse Baker. “Até junho deste ano esperamos ter nossos principais parceiros selecionados.”
Olhando para o futuro, o hardware do protótipo MoonFall já está em mãos ou em funcionamento.
“Temos marcos de desenvolvimento ainda este ano que incluem testes de transporte cativo do hardware do projeto para verificar sensores de navegação e controle”, disse Baker. A integração e os testes da espaçonave estão previstos para o final do verão de 2027, disse ele, com a entrega do MoonFall no local de lançamento em 2028.
“Será um ritmo rápido. Acreditamos que podemos fazê-lo”, observou Baker.
Não está claro quanto custará o projeto MoonFall.
“A NASA ainda está a trabalhar nos detalhes de custos e orçamento, por isso não podemos fornecer esses detalhes ainda. Mas estamos confiantes de que, em parceria com a indústria, o JPL tem as competências e a tecnologia para entregar dentro do prazo”, disse Baker.
A implantação dos drones no meio da descida acima da Lua é altamente vantajosa porque o custo adicional e o risco de um módulo de pouso propulsivo completo são evitados, disse Baker.
“Além disso, a missão aproveitará as capacidades da indústria para a fase de transferência e frenagem, bem como os sistemas mecânicos e de propulsão dos drones”, acrescentou Baker. “Como tal, esta missão enquadra-se bem nos objectivos do administrador (da NASA) de reduzir custos para mais remates à baliza.”
