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NASA lança missão de resgate para salvar o telescópio espacial Swift de queimar na atmosfera da Terra
Um lançamento aéreo Northrop Grumman O foguete Pegasus XL voou pela última vez, enviando uma espaçonave privada em uma missão de resgate para salvar um dos telescópios espaciais mais icônicos da NASA de cair de volta à Terra.
O Missão Swift Boost lançou com sucesso o satélite LINK, construído pela Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, na sexta-feira (3 de julho) às 4h36 EDT (0836 GMT), de acordo com a NASA. LINK se reunirá com a NASA Observatório Neil Gehrels Swift e rebocá-lo para uma órbita estável, salvando-o da destruição iminente à medida que sua trajetória mergulha ainda mais no atmosfera.
O foguete Pegasus XL foi lançado do jato L-1011 Stargazer da Northrop Grumman sobre as Ilhas Marshall antes de ligar seu motor e colocar o LINK em órbita. O lançamento bem-sucedido ocorreu depois que tentativas anteriores foram canceladas devido ao clima e a um problema de software que afetou o sistema de navegação do foguete.
Pegasus é um veículo de lançamento de três estágios, com propulsão de foguete sólido, que mede 16,9 metros de comprimento, capaz de lançar até 454 kg (1.000 libras) em órbita terrestre baixa (LEÃO). Após a sua separação do Stargazer, os estágios do foguete são acionados em sequência para atingir a altitude pretendida em cerca de 10 minutos.
Pegasus estreou em 1990 e desde então voou 45 missões. Sua implantação aérea e flexibilidade para decolar de diferentes campos de aviação permitem que o foguete entre em inclinações orbitais de difícil acesso, inacessíveis a partir de muitos dos principais portos espaciais. Essa é uma das razões pelas quais a Pegasus está lançando o LINK, um satélite robótico de manutenção que pode atingir a baixa inclinação de 20,6 graus do Swift em relação ao equador da Terra.
Outra razão NASA escolheu o foguete Pegasus para esta missão foi o tempo, que está se esgotando para o Swift. O Observatório Swift, de 500 milhões de dólares, foi lançado em novembro de 2004 para estudar explosões de raios gama e outros eventos de alta energia em todo o universo. E, apesar dos mais de 20 anos de operação, o Swift ainda fornece valor científico.
A sua órbita, no entanto, começou a descer perigosamente, onde a recente actividade solar aumentou o arrasto atmosférico em altitudes LEO mais elevadas e em breve superará a nave espacial, arrastando-a para o seu desaparecimento final. O Swift, infelizmente, não foi projetado para receber manutenção e não foi construído com os propulsores necessários para elevar sua própria órbita.
Digite LINK.
Após a sua libertação do compartimento de carga da Pegasus e as verificações iniciais dos sistemas, a sonda Katalyst iniciará o seu longo percurso até ao encontro com o Swift. Antes de iniciar a sua abordagem final, o LINK passará duas a três semanas realizando observações do Swift para avaliar os pontos ideais de agarramento no observatório.
O LINK mede cerca de 1,5 m de altura e está equipado com três braços robóticos que serão usados para capturar Swift, que se estende por cerca de 3,9 m. Uma vez escolhido um ponto de apoio e o Swift assegurado, o LINK irá disparar um conjunto de propulsores iónicos suaves que irão lentamente elevar a órbita do par ao longo dos próximos meses.
O LINK está prestes a ser a primeira espaçonave privada a tentar capturar um satélite não tripulado do governo dos EUA. NASA selecionou Katalyst para a tarefa em setembro de 2025, com menos de um ano para realizar o projeto, fabricação e testes do LINK. Apesar de sua urgência e do prazo relativamente curto para colocar o LINK em órbita, toda a missão de resgate e lançamento do Swift custou à NASA apenas US$ 30 milhões.
“Embora a NASA pudesse ter permitido que o Swift reentrasse na atmosfera, a situação apresentou uma oportunidade para demonstrar uma capacidade fundamental para o futuro da exploração espacial. Esta abordagem ousada também estende a vida científica do Swift e é mais acessível do que substituir as capacidades únicas do observatório”, afirma a NASA no Página da missão Swift Boost.
O objectivo é devolver o Swift à sua altitude original de cerca de 373 milhas (600 km), o que prolongará a esperança de vida do observatório por vários anos, desde que os seus sistemas continuem a funcionar conforme concebido.
