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NASA financia conceito de nave espacial que visa mapear minerais em planetas e luas do sistema solar
Perto da Terra, uma série icónica de satélites em órbita do governo dos EUA, chamados Landsat, têm mapeado colectivamente minerais e alterações climáticas há mais de 50 anos.
E se pudéssemos fazer a mesma coisa no espaço? Um novo projeto em estágio inicial da NASA, caprichosamente chamado de “Interworld Slingshot Resource Surveys”, visa levar “inteligência mineral no estilo Landsat” para outros mundos, incluindo a Lua. NASA pretende colocar uma base lunar na superfície lunar na década de 2030 que seria composta por astronautas, enquanto os EUA tentam acesso seguro ao hélio-3 e outros minerais na superfície à frente da China. Ser capaz de explorar minerais antes do pouso e estabelecer uma base seria um grande benefício para as ambições lunares dos Estados Unidos.
O conceito recém-financiado – que não parece ter um apelido ou sigla oficial, então vamos chamá-lo de “Slingshot” – não se destina a resolver essa grande tarefa de uma só vez, mas a ser um estudo de Fase 1 para uma missão (grande) de classe Discovery em um futuro distante. A espaçonave poderia voar de um mundo para outro, examinando destinos como a Lua, um asteróide próximo à Terra ou um alvo como o Lua de Marte Fobos, disse o investigador principal Pablo Sobron, cientista pesquisador do Instituto SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre), em um declaração.
“A coisa com maior probabilidade de impedir a mineração espacial pode ser o fato de não podermos nos dar ao luxo de provar que há algo que valha a pena minerar”, disse Sobron. “Aterre no lugar errado e você poderá perder todo um programa de exploração ou uma empresa, e ninguém terá dinheiro suficiente para continuar enviando espaçonaves e torcendo pelo melhor.”
O objetivo geral é não apenas provar que uma espaçonave poderia chegar tão longe, mas também ver se a espectroscopia Raman – que é comumente usada de perto para procurar minerais ou água pela missão Perseverance da NASA em Marte, por exemplo – poderia funcionar em órbita ou em um sobrevoo. A técnica usa luz refletida de um laser direcionado a um alvo para ver a estrutura molecular de um mineral, que por sua vez revela a composição do mineral.
“O principal desafio para a Interworld Slingshot Resource Surveys é a distância envolvida”, afirmou o SETI. “A dispersão Raman é muito fraca e difícil de detectar. A equipe do projeto diz que apenas cerca de um fóton em 10 trilhões é espalhado por Raman. Os testes Raman de longa distância anteriores de Sobron atingiram cerca de 120 metros (393 pés). Este estudo está analisando se medições úteis podem ser feitas de muito mais longe, cerca de 30 a 50 quilômetros (19 a 31 milhas).”
Slingshot recebeu uma Fase 1 conceder do programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), que visa transformar ideias conceituais em algo que possa ser levado a um maior desenvolvimento.
O NIAC financiou dezenas de subsídios ao longo dos anos, mas ilustrando a dificuldade e os longos ciclos de desenvolvimento para trazer coisas para o espaço, ainda não saiu muita coisa da atmosfera. Uma história de sucesso notável do NIAC foi o SNAPPY, o Solar Neutrino Astro-Particle Physics CubeSat, que chegou ao espaço no início deste ano a bordo da SpaceX.
O Slingshot usará o financiamento da Fase 1 para estudar fótons (partículas de luz) a serem usados e detectados pelo espectrômetro, junto com lasers, apontadores e propulsão e órbitas de naves espaciais. O conceito recebido até US$ 175.000 mais de nove meses e o próximo na fila tentaria receber recursos mais lucrativos Financiamento da Fase 2 do NIAC mais de dois anos.
