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NASA expande Deep Space Network com nova antena gigante no deserto da Califórnia
A rede de chamadas de naves espaciais de longa distância da NASA acaba de ganhar um impulso.
A Deep Space Network (DSN), mais conhecida por se comunicar com naves espaciais distantes como a Voyager 1, Voyager 2 e Novos Horizontesadicionou uma antena de radiofrequência de 34 metros (114 pés) na Califórnia, aumentando a capacidade da rede cada vez mais lotada.
Mais de 40 naves espaciais explorando o sistema solar e espaço interestelar usar DSN, que tem lutado para acompanhar o ritmo da demanda crescente. Comunicações com os desenroscados Ártemis 1 missão em 2022 e a tripulação Ártemis 2 missão em 2026 teve prioridade enquanto eles viajavam a luareduzindo substancialmente a capacidade da rede para apoiar outras missões.
Pelo menos já em 2021, os gestores alertavam que, apesar dos esforços contínuos para adicionar novas antenas à DSN, a agência não consegue alcançar todas as missões no espaço profundo de uma só vez.
“Estamos tentando adicionar capacidade e mais antenas, mas não conseguimos atender à demanda que existe atualmente, então as missões devem ter menos disponibilidade”, disse Brad Arnold, gerente de DSN do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), disse durante uma apresentação com a presença por Notícias do Espaço. Arnold também alertou que o programa lunar Artemis seria “o gorila na sala”, porque os astronautas, por padrão, devem ser priorizados em relação às espaçonaves robóticas: “Isso acabará afetando nossa capacidade de atender o resto das missões”.
Isso ocorre porque o DSN foi projetado para servir naves espaciais humanas e robóticas. Embora o JPL (então sob contrato com o Exército dos EUA) tivesse três estações de rastreamento de rádio de espaçonaves na Nigéria, Cingapura e Califórnia prontas para o primeiro programa espacial em 1958, o DSN com antenas parabólicas mais poderosas foi estabelecido em dezembro de 1963 como “a rede de fato para missões no espaço profundo”, afirma o JPL materiais da celebração do 50º aniversário em 2013.
O DSN ajudou a retransmitir as comunicações do histórico passeio lunar da Apollo 11 pelo astronauta da NASA Neil Armstrong em 20 de julho de 1969, e desde então tem apoiado inúmeros marcos. Isto inclui imagens de rovers de Marte a partir da década de 1990 e dados que mostram que ambos Viajante 1 e Viajante 2 cruzou para o espaço interestelar na década de 2010.
Hoje em dia, Artemis não é a única demanda extra no DSN; outras agências espaciais também utilizam a rede para as suas próprias naves espaciais, num grau muito maior do que há 50 anos, à medida que a exploração espacial amadureceu. A NASA também está planejando uma base lunar permanente perto do pólo sul lunar já na década de 2030, embora a agência não promessa a base incluirá, em sua terceira fase, “uma rede lunar coordenada que apoia as comunicações entre os ativos da Base Lunar”.
A DSN opera três complexos – em Goldstone, na Califórnia, perto de Madrid, na Espanha, e Canberra, na Austrália – cada um dos quais inclui uma grande antena de 230 pés (70 m) ao lado de várias antenas parabólicas menores. A nova antena tem cerca de metade desse tamanho e está localizada em Goldstone. Ele ficou online em 3 de agosto, rastreando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA.
DSS-23 é a quinta de seis novas antenas de 34 metros planejadas no Projeto de Melhoria de Abertura do DSN, que começou em 2009. O projeto deverá ser concluído quando a sexta antena, DSS-33, entrar em operação no complexo de Canberra em 2029.
A expansão também demorou mais e custou mais do que o inicialmente planejado. Um relatório do Escritório do Inspetor Geral da NASA de 2015 estimou o projeto em US$ 362,4 milhões, mas no início do ano fiscal de 2023, os custos esperados aumentaram 68%, para US$ 706 milhões, e o projeto estava quase cinco anos atrasado. A NASA agora espera que a antena de aprimoramento final fique online em 2029.
