Meteorito que caiu em casa em Nova Jersey pode conter pistas sobre as origens da vida

Uma rocha espacial explodiu no teto de um quarto em Nova Jersey, e os cientistas agora traçaram suas origens até um asteroide estranho e salgado que já foi visitado por uma missão da NASA.

Há dois anos, em 16 de julho de 2024, no meio da tarde, um Sonic Boom abalou a cidade de Nova York enquanto uma bola de fogo atravessava o céu. O culpado? Uma pedra do tamanho de uma mala pesada de avião, pesando cerca de 50 quilos. O meteorito foi lançado sobre a costa leste antes de pousar em uma casa em Hillsborough, Nova Jersey, onde o proprietário o encontrou, cheirando a enxofre. Ao estudar este meteorito, os cientistas pensam que ele poderia ter vindo da superfície de um asteróide onde a água salgada líquida poderia ter descansado, possivelmente fornecendo pistas sobre as origens da vida em Terra.

“De certa forma, você pode pensar nisso como cheirar as origens da atmosfera da vida”, disse o autor principal e astrônomo de meteoros Peter Jenniskens, do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA, ao Space.com.

Apesar do seu fedor sulfúrico, num golpe de sorte, este meteorito bateu na casa certa. Depois de viajar pela nossa atmosfera e aquecer, queimando o céu e depois colidindo com um telhado e depois com o teto de um quarto, o meteorito se partiu em pedaços. O proprietário da casa não apenas entrou em ação para coletar esses pedaços de rocha espacial em potes, mas também o fez com luvas, protegendo as rochas e mantendo-as notavelmente bem preservadas.

“Ele tinha os meios para calçar luvas e retirar potes”, disse Jenniskens. “E para este tipo de meteorito, os condroitos carbonáceos, são muito importantes porque eles sugam toda a umidade que você possa imaginar.” Portanto, se ele tivesse manuseado as rochas com as próprias mãos, os óleos ou a umidade das mãos poderiam ter contaminado completamente a rocha, o que é comum em meteoritos encontrados. O proprietário também pensou em ligar para a American Meteor Society muito rapidamente após recuperar as rochas, tornando essas amostras excepcionalmente imaculadas.

Claro, descobriu-se que algumas das rochas tinham fibra de vidro e até restos de carpete depois de bater no telhado de uma casa, disse Jenniskens. Mas a integridade dos meteoritos ainda estava incrivelmente bem preservada para investigação científica.

O que eles encontraram nessas rochas espaciais?

Depois que os fragmentos de rocha foram coletados, eles foram trazidos para análise liderada pelo co-autor Mike Zolensky, meteorologista do Johnson Space Center da NASA. E eles descobriram que o agora apelidado de “meteorito de Hillsborough” está cheio de compostos orgânicos criados através de reações químicas com minerais também presentes na rocha, bem como aminoácidos. Eles também descobriram que a rocha foi mais alterada pela água do que outros meteoritos do gênero.

Eles classificaram o meteorito como um condrito carbonáceo CM2, que são meteoritos primitivos que se formaram no início do sistema solar. Mas os meteoritos CM2 normalmente vêm de asteróides originais que não foram significativamente alterados pela água. Outro tipo de meteorito conhecido como CM1 normalmente vem de asteroides com água. O meteorito de Hillsborough não se enquadra perfeitamente em nenhuma das categorias.

Apesar de ser um CM2, encontraram evidências de que o seu asteróide pai devia ter água, o que os levou a classificar esta rocha como CM1/2, uma categoria entre 1 e 2. Este é apenas o segundo meteorito deste tipo observado na Terra.

“Graças à rápida reação do proprietário, estes são os meteoritos CM1/2 mais imaculados que conhecemos”, Jenniskens disse em um comunicado.

Eles também encontraram pequenos fragmentos salgados dentro do meteorito, levando os pesquisadores a concluir que esta rocha pode ter vindo de uma área próxima à superfície de seu asteroide pai, onde a água líquida evaporou e o sal se acumulou. Um asteróide salgado e salgado.

Esta salmoura salgada no asteroide pai da rocha pode ser uma peça importante a ser estudada, já que os pesquisadores pensam que tal salmoura poderia desencadear as reações químicas entre moléculas orgânicas e minerais que poderiam criar vida. Algumas teorias sugerem que a vida na Terra começou graças aos minerais e moléculas depositados pela queda de meteoritose um estudo mais aprofundado de um pedaço tão bem preservado de um asteróide salgado poderia ajudar a juntar essas peças.

E embora a equipa não conheça a história completa por detrás dos compostos orgânicos e aminoácidos encontrados nesta rocha, as primeiras análises sugerem que os aminoácidos presentes formaram-se no asteroide pai da rocha com a ajuda de reações químicas neste ambiente salgado.

Outra descoberta importante veio de informações anteriores ao acidente. Graças a relatos de membros do público e a imagens de câmeras (até mesmo câmeras de campainhas) em todo o leste dos EUA, os especialistas liderados por Jenniskens conseguiram juntar as peças da trajetória do objeto. O radar meteorológico Doppler no aeroporto de Newark até ajudou a juntar as peças, detectando uma longa trilha de pedras que se estendia de Staten Island a Nova Jersey caindo da rocha à medida que ela se desfazia e desaparecia do céu. Essas informações combinadas forneceram aos especialistas a velocidade do objeto e a direção de onde ele veio.

Ao juntar as peças da trajetória das rochas, “podemos dizer de onde elas vieram no cinturão de asteróides”, disse Jenniskens. “Este parecia ter saído do cinturão interno de asteróides.”

Na verdade, ele acrescentou que o asteroide pai deste meteorito provavelmente veio de uma área do cinturão de asteroides já observada em um sobrevoo da missão Lucy da NASA, que está explorando os asteroides do sistema solar. Seria possível que Lucy tenha observado o mesmo pedaço de pedra que acabou em um quarto em Nova Jersey?

Jenniskens acrescentou que “Se você ouvir sobre a queda de um meteorito em sua área, verifique suas câmeras e câmeras de vídeo e o anel de segurança (câmeras) e até mesmo seus telefones celulares.” Quem sabe, você pode até ter capturado acidentalmente imagens que ajudam os pesquisadores a entender melhor uma rocha misteriosa vista do espaço.

E se você mora na região metropolitana de Nova York e deseja ver mais de perto essa rocha espacial, alguns dos fragmentos de meteoritos estarão em exibição, com curadoria do Museu Americano de História Natural.