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Meteorito que caiu em Cape Cod era um “lobo solitário” do sistema solar exterior, descobrem cientistas
Graças a uma combinação de imagens de radar, infra-som, câmera de painel e câmera de segurança, os astrônomos rastrearam o brilhante meteoro diurno que caiu sobre a baía de Cape Cod em maio de 2026 até sua origem como um pequeno asteróide perturbado por Júpiter e enviado em uma órbita semelhante a um cometa em direção à Terra.
Bolas de fogo de meteoros visíveis durante o dia são chamadas de ‘bólidos’. Às 13h06, horário local (18h06 UTC), em 30 de maio de 2026, um desses bólidos foi amplamente testemunhado caindo do céu sobre a costa de Massachusetts, com membros do público também relatando um estrondo sônico associado que ressoou pela costa nordeste dos Estados Unidos.
Agora, uma equipa de cientistas da Europa e dos Estados Unidos, liderada pelo físico espacial Juha Vierinen, da Universidade Árctica da Noruega, em Tromsø, reuniu medições de uma rede de radares de observação de meteoros, radares meteorológicos regulares, estações de infra-sons e imagens de câmaras para caracterizar completamente a queda deste meteoróide e traçar a sua órbita em torno do sol.
A chave para essas observações foram as medições feitas pela Spread Spectrum Interferometric Meteor Observing Network (SIMONe), baseada no Haystack Observatory do Massachusetts Institute of Technology (MIT). SIMONe é um projeto desenvolvido em conjunto pelo MIT, pela Universidade Ártica da Noruega e pelo Instituto Leibniz de Física Atmosférica em Kühlungsborn, Alemanha.
“Tivemos a sorte de o evento ter ocorrido dentro da cobertura do SIMONe”, disse Vierinen ao Space.com.
Isto é repetido por Ryan Volz, um cientista de rádio do Haystack Observatory que é membro da equipe que estudou o bólido de 30 de maio. “Tivemos muita sorte em observar este”, disse Volz ao Space.com. “Um bólido como este teria que entrar na atmosfera a cerca de 100 quilómetros de um sistema de radar de meteoros do tipo SIMONe para que os ecos da cabeça que vimos fossem detectáveis, e há apenas alguns lugares no mundo que actualmente cumprem esse critério.”
Um eco de cabeça é o que o radar vê quando um meteoróide – o que chamamos de pedaço de rocha que se torna um meteoro enquanto ainda está no espaço – entra Atmosfera da Terragerando uma nuvem de plasma ao seu redor à medida que superaquece a atmosfera e sua superfície externa.
“Os ecos da cabeça fornecem as melhores restrições à trajetória do meteoróide”, disse Volz.
A existência do eco da cabeça é geralmente muito breve, ocorrendo a 56 milhas (90 quilômetros () de altitude até cerca de 44 milhas (71 quilômetros), quando o plasma ao redor do meteoróide é denso o suficiente para retornar um eco de radar. O eco da cabeça faz a transição para um ‘eco de trilha’, que é produzido por uma faixa de plasma turbulento que é deixada na esteira do meteoróide depois de ter passado por uma determinada parte da atmosfera.
No caso do bólido de 30 de Maio, o eco do rasto foi detectado até uma altitude invulgarmente baixa de 20 milhas (32 quilómetros), altura em que a rocha em queda fragmentou-se com uma força explosiva equivalente a 500 toneladas de TNT, enquanto a energia de impacto total do bólido foi na região de 1,1 quilotons de TNT. Apenas três bólidos registados em todo o mundo tiveram uma energia de impacto maior no ano anterior (2025), dando uma indicação de quão raros são tais eventos.
Neste ponto, quatro dos Radares Meteorológicos de Próxima Geração (NEXRAD), operados em conjunto pelo Serviço Meteorológico Nacional, pela Administração Federal de Aviação e pela Força Aérea dos EUA, assumiram o controle, registrando os destroços da fragmentação à medida que pedaços sólidos de rocha caíam como meteoritos na Baía de Cape Cod.
As detecções de radar foram apoiadas por leituras infrassons das ondas de pressão atmosférica resultantes da queda da hipervelocidade e da ruptura do objeto. Estas ondas de pressão podem viajar centenas ou milhares de quilómetros e foram captadas pelo Elginfield Infrasound Array (ELFO) em Ontário, Canadá, bem como por cientistas cidadãos que operam os seus próprios sensores de pressão Raspberry Shake/Boom, que são microbarómetros produzidos pela Fundação Raspberry Pi.
“Seis sensores operados por cidadãos restringiram conjuntamente a direção de chegada”, disse Vierinen. “Cinco outras detecções de estação única e ELFO forneceram os períodos de sinal usados para estimar a liberação de energia. Somos gratos aos cientistas cidadãos cujas medições expandiram a cobertura e ajudaram a localizar o evento.”
A partir dos dados recolhidos, a equipe conseguiu deduzir certas propriedades sobre o objeto que caiu Terra sobre Massachusetts. O meteoróide que entrou na atmosfera tinha cerca de um metro de diâmetro e, com base na profundidade com que penetrou na atmosfera antes de se fragmentar, devia ser um corpo bastante sólido, possivelmente rico em ferro.
“Não podemos determinar sua história exata, mas não encontramos nenhuma associação com qualquer chuva de meteoros“, disse Vierinen.
Extrapolando a sua trajetória de volta ao espaço, a equipe descobriu que o meteoróide tinha um cometa-uma órbita alongada em torno do Sol que o levou quase tão longe quanto Júpiter. Os cometas nessas órbitas são chamados de cometas da família de Júpiter, uma vez que suas órbitas são governadas por perturbações da poderosa influência gravitacional de Júpiter.
No entanto, o meteoróide definitivamente não era um cometa, e pesquisas anteriores descobriram que Júpiter pode desenhar pequenos asteróides do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e colocá-los em tais órbitas.
“Os meteoróides podem ser perturbados por outros corpos, incluindo Júpiter”, disse Marc Fries, membro da equipe, ao Space.com. “O afélio do meteoróide – o ponto onde está mais distante do Sol – está próximo da órbita de Júpiter, o que sugere que uma passagem próxima do gigante gasoso pode de facto tê-lo lançado na sua recente trajectória de travessia da Terra. Este mesmo processo despovoou lentamente a cintura de asteróides ao longo do sistema solarhistória.”
Os meteoróides em escalas do tamanho de um metro estão em uma espécie de mancha preta – eles não são muito fáceis de detectar no espaço a partir da Terra, ao contrário dos asteróides maiores, e não são comuns o suficiente para cair na Terra o tempo todo, ao contrário dos meteoróides do tamanho de pedras e menores que queimam como estrelas cadentes. Como tal, sabemos relativamente pouco sobre esta população de corpos e cada bólido que vemos ajuda-nos a aprender mais.
“Cada novo dado que coletamos sobre os impactadores da Terra contribui para as estatísticas”, disse Fries. “É especialmente útil ter medições de potência total, localização, órbita de origem e pontos de dados semelhantes para os meteoritos mais massivos, porque esses são os meteoróides e asteróides que encontramos com menos frequência.”
O fato de o meteoróide ter caído sobre uma área tão populosa foi um golpe de sorte. Embora a atmosfera seja cuidadosamente monitorizada numa base global tanto por estações terrestres como por satélites acima de nós, o que significa que mesmo que um meteoro passe por cima de uma área desabitada, normalmente há dados suficientes para estreitar um pouco a sua trajetória, as observações de radar são capazes de o fazer com mais precisão.
“Adoraríamos ter uma cobertura global com redes de radares de meteoros e nós e outros estamos a fazer progressos com o SIMONe e sistemas semelhantes, mas a cobertura actual ainda é escassa”, disse Volz.
No entanto, o bólido de Cape Cod mostra de forma contundente que, ao combinar ecos de radar do plasma da cabeça e da trilha com observações de radar meteorológico e pulsos de ultrassom da fragmentação de rochas em queda, os cientistas podem determinar as órbitas dos meteoróides impactantes com muita precisão.
Embora o meteoróide de Cape Cod fosse muito mais pequeno do que o asteróide que explodiu sobre Chelyabinsk em 2013, que tinha cerca de 18 metros de diâmetro e explodiu com uma energia equivalente a entre 400 e 500 quilotons de TNT, a capacidade de rastrear os meteoróides até às suas órbitas pode, no futuro, revelar novas populações de impactadores potencialmente perigosos.
A pesquisa sobre o bólido de Cape Cod está disponível como pré-impressão no site servidor arXiv.
