MAVEN da NASA ilumina nova compreensão das Auroras em Marte

Os cientistas da missão MAVEN (Atmosfera de Marte e Evolução Volátil) da NASA descobriram uma peça-chave do quebra-cabeça para a compreensão de certos tipos de auroras em Marte, descobrindo que elas se formam de maneira semelhante às auroras baseadas na Terra.
Resultados publicados quinta-feira em Comunicações da Natureza mostram que o mesmo mecanismo que circula e catapulta partículas carregadas para a atmosfera da Terra está acontecendo em Marte em escalas muito menores devido às diferenças nos campos magnéticos dos dois planetas.
A espaçonave MAVEN, em órbita ao redor de Marte, sofreu uma perda de sinal com estações terrestres na Terra em 6 de dezembro de 2025. Em 3 de junho, a NASA declarado a missão foi concluída depois de descobrir que a espaçonave era irrecuperável. No entanto, os dados da missão ainda estão sendo usados ​​para informar a ciência da NASA e futuras missões a Marte.
Quando as linhas do campo magnético do Sol se aproximam da magnetosfera da Terra, a grande bolha magnética que protege o planeta, elas podem se reconectar e injetar energia e massa em toda a magnetosfera da Terra e cauda magnéticaem última análise, disparando elétrons de volta à atmosfera para gerar as auroras da Terra. Este processo, denominado ciclo Dungey, impulsiona correntes elétricas, acelera partículas carregadas que criam auroras e controla a circulação de plasma na magnetosfera e ionosfera da Terra.
Este novo estudo mostra que uma versão em miniatura do ciclo Dungey está acontecendo sobre os fortes campos magnéticos da crosta terrestre de Marte, o que dá aos cientistas uma visão melhor da física das auroras marcianas.
“Sabíamos que a reconexão magnética estava acontecendo em Marte, mas não esperávamos que fosse como o ciclo Dungey”, disse Shaosui Xu, autor principal do estudo e físico pesquisador associado do Laboratório de Ciências Espaciais da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Marte não possui um campo magnético global como a Terra. O campo magnético da Terra é criado pelo núcleo agitado do nosso planeta, enquanto Marte tem numerosas magnetosferas em miniatura que surgem de uma crosta intensamente magnetizada espalhada por todo o planeta. Estas regiões formaram-se há cerca de 4 mil milhões de anos, quando a lava arrefeceu na presença do antigo campo magnético global de Marte, que desde então desapareceu devido a intenso vento solar destruindo a atmosfera do planeta.
A missão MAVEN observou auroras altamente localizadas sobre estes campos crustais, semelhantes às auroras da Terra nos pólos, mas só agora os cientistas puderam compreender completamente a física de como se formam. O estudo utilizou vários instrumentos a bordo da espaçonave MAVEN para construir uma imagem do comportamento semelhante ao Dungey: os instrumentos Magnetômetro e Analisador de Elétrons do Vento Solar, que foram usados ​​para determinar a configuração magnética e derivar correntes elétricas, e o instrumento STATIC (Suprathermal and Thermal Ion Composition), que foi usado para medir fluxos de plasma na ionosfera.
“Nós realmente ultrapassamos o limite do STATIC para obter os dados que precisávamos”, disse Xu. “Foi a peça final do quebra-cabeça para a compreensão dessas auroras localizadas.”
A constatação de que um ciclo semelhante ao de Dungey estava acontecendo dentro desses campos magnéticos da crosta terrestre respondeu à questão de como os elétrons estavam sendo energizados para criar as auroras. Também mostra que um mecanismo semelhante ao Dungey pode acontecer tanto em grande como em pequena escala, dando mais informações sobre onde no sistema solar este processo pode estar a ocorrer.
“Este é um resultado notável que muda a forma como pensamos sobre as auroras marcianas e é mais um passo importante para compreender por que Marte e a Terra evoluíram de forma tão diferente, apesar de serem governados pela mesma física subjacente.” disse Shannon Curry, investigadora principal do MAVEN e cientista pesquisadora do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder. “Estou extremamente orgulhoso do trabalho da nossa equipe nesta descoberta e animado para descobrir novos insights sobre o Planeta Vermelho e sua evolução.”
Ao descobrirem mais sobre este processo, os cientistas também estão a compreender melhor como o ambiente solar interage com o Planeta Vermelho como um todo, o que é essencial para futuras missões robóticas e tripuladas.
“Lembro-me de discutir com meu orientador na pós-graduação como o ciclo dos campos magnéticos da crosta poderia funcionar em Marte”, disse Xu. “É incrível fazer parte da equipe que encontrou a resposta para essa pergunta.”
A missão MAVEN faz parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA. O principal investigador da missão está baseado no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder, que também é responsável pelo gerenciamento das operações científicas, divulgação e comunicações públicas. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia a missão MAVEN. A Lockheed Martin Space construiu a espaçonave e é responsável pelas operações da missão. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia fornece navegação e suporte para Deep Space Network.
Para obter mais informações sobre a missão MAVEN da NASA, visite:
https://science.nasa.gov/mission/maven/
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Sede, Washington
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Lonnie Shekhtman
Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland.
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