Jim Irons, ex-cientista do projeto Landsat, ganha prêmio Pecora

No mês passado, Jim Irons, do Landsat, ganhou o prestigiado Prêmio William T. Pecora.

Irons, agora um cientista emérito do Goddard Space Flight Center da NASA, desempenhou um papel fundamental na transformação do programa Landsat no que é hoje. Ele atuou como vice-cientista do projeto Landsat 7 antes de assumir como cientista do projeto Landsat 8. Desde os primeiros dias do Landsat 8 – então chamado de Landsat Data Continuity Mission (LDCM) – até o lançamento e operação, Irons trabalhou em toda a agência e com colegas do USGS para garantir que o Landsat continuasse fornecendo dados críticos para pesquisadores em todo o mundo. Ele defendeu padrões rigorosos de calibração e lutou para manter a banda térmica no Landsat 8. Agora, com projetos como OpenET contando com dados de evapotranspiração derivados de imagens térmicas do Landsat, a força de sua visão só se tornou mais aparente.

Irons também atuou como diretor da Divisão de Ciências da Terra Goddard da NASA durante os turbulentos primeiros dias da pandemia de COVID-19. Enfrentando a disrupção global, ele priorizou garantir que todos tivessem o apoio necessário para continuar fazendo um excelente trabalho. Como líder e cientista, Irons deixou um legado de colaboração e inovação que continua vivo até hoje.

Conversamos com Irons sobre seu papel na história do Landsat, o que é preciso para ser um bom líder e como ganhar o prêmio Pecora:

As missões da NASA são muito colaborativas. Existem mentores, colegas ou equipes com quem você gostaria de compartilhar esse reconhecimento ou dar uma menção especial?

Uma razão pela qual me sinto tão honrado é que os destinatários anteriores foram meus supervisores, mentores, modelos e colegas cujo trabalho admirei e que me inspiraram. Há uma longa lista de pessoas que foram beneficiárias e estou muito honrado por ser adicionado a essa lista.

Há também muitas pessoas que ainda não foram reconhecidas e que são muito merecedoras. Escrevi cartas de apoio a outras pessoas e espero ser chamado novamente porque há mais pessoas que merecem reconhecimento do que prêmios para distribuir.

Uma das coisas destacadas no anúncio do Prêmio Pecora foi o seu compromisso com o registro contínuo de dados do Landsat a longo prazo. Olhando para o programa Landsat, porque é que esta continuidade é tão crítica para as ciências da Terra hoje?

A continuidade dos dados é a espinha dorsal do programa Landsat. Procuramos mudanças ao longo do tempo. Quando falamos sobre as alterações climáticas e o impacto dos seres humanos na superfície terrestre, essas mudanças são multi-decenais. Não seríamos capazes de compreender, caracterizar e monitorar essas mudanças sem um registro contínuo de dados.

E é muito importante que o registro de dados esteja bem calibrado. Quando vemos mudanças entre os dados de um sensor Landsat em relação a outro, precisamos ter certeza de que se trata de uma mudança que ocorre na Terra, e não de uma mudança no desempenho dos sensores.

Essa é outra contribuição importante citada em seu prêmio: o quanto você pressionou por uma calibração rigorosa de dados e garantia de qualidade. Como você estabeleceu esses processos e como isso tornou o Landsat o padrão ouro de dados de satélite?

No início da minha carreira, tive problemas com a calibração. A NASA estava voando com um sensor aéreo chamado Thematic Mapper Simulator, destinado a antecipar as capacidades do Landsat 4 e 5. Mas os operadores continuaram alterando o ganho radiométrico durante o voo para maximizar a faixa dinâmica. Eu disse à sede da NASA que não poderíamos comparar esses dados com os Mapeadores Temáticos reais se eles continuassem mudando o ganho – não era a mesma radiometria! O gerente do QG ficou muito chateado, mas eu resisti à tempestade e me mantive firme.

Mais tarde, quando os Landsat 4 e 5 foram devolvidos ao governo dos EUA da operação privada, não houve nenhuma calibração real desde o lançamento. Defendi um componente do sistema terrestre no USGS EROS para realizar a calibração. Não fui eu que o construí, mas defendi que o USGS contratasse um cara brilhante chamado Jim Storey, que desenvolveu o software para a geolocalização precisa de pixels nos dados.

Quando me tornei Cientista do Projeto Landsat 8, precisávamos de um líder de calibração pré-lançamento. Eu defendi Brian Markham. Brian fez um trabalho notável garantindo a calibração do Operational Land Imager (OLI) e sua calibração cruzada com instrumentos anteriores. Ele era modesto, humilde e construiu uma equipe altamente eficaz na indústria e agências privadas.

Outra parte importante do seu legado foi o esforço para garantir que as medições de infravermelho térmico continuassem no Landsat 8. Por que manter essas medições era tão importante?

Na época em que o USGS cobrava pelos dados, o uso de dados térmicos era mínimo. Alguns artigos respeitados chegaram a afirmar que não seria possível usar dados térmicos para estimar as taxas de evapotranspiração. Com base nisso, o Diretor de Ciências da Terra na sede da NASA estava convencido de que a capacidade térmica não proporcionava retorno do investimento.

Mas enquanto este debate estava em curso, as pessoas começaram a desenvolver metodologias para estimar a evapotranspiração e o consumo de água utilizando dados térmicos – com destaque para Martha Anderson, do USDA, e investigadores da Universidade de Idaho. Tornou-se crucial para monitorizar o uso agrícola da água no Ocidente e foi até utilizado na adjudicação de direitos à água. Também foi útil para detecção de nuvens e monitoramento de incêndios.

Eu senti fortemente que a redução da capacidade térmica era inconsistente com a nossa diretriz de continuar o registro de dados do Landsat. No entanto, devido a pressões de tempo e restrições orçamentárias, foi inicialmente tomada a decisão de voar o Landsat 8 sem instrumento térmico. Mas então, quando nosso cronograma foi adiado por um conselho de revisão independente, uma janela se abriu. O Diretor do Centro, Ed Weiler, que havia se mudado para o QG, apoiou a colocação de um sensor térmico na carga útil. Kathy Richardson e o engenheiro Fernando Pellerano foram designados para construí-lo em um cronograma incrivelmente apertado e fizeram um trabalho inacreditável.

Agora, derivar as taxas de evapotranspiração para o consumo de água é considerado essencial. Ironicamente, para o Landsat 9, a sede da NASA até considerou brevemente lançar um satélite com apenas um sensor térmico!

Você foi o Cientista do Projeto desde os primeiros dias da Missão de Continuidade de Dados Landsat (LDCM) até o lançamento do Landsat 8 e além. Qual foi o maior desafio que você enfrentou durante seu desenvolvimento?

Houve muitos problemas. Risos. Por causa da Lei de Política de Sensoriamento Remoto Terrestre de 1992, o governo estava explorando a compra de dados comerciais para a missão seguinte. A NASA passou cinco dolorosos anos tentando implementar o LDCM como uma compra comercial de dados. Apenas uma empresa respondeu à RFP, e não foi um bom negócio para a NASA, por isso foi rejeitada.

Em seguida, fomos orientados a colocar o sensor Landsat em uma plataforma NPOESS (combinando requisitos de satélites meteorológicos civis e militares). Essa plataforma não era tecnicamente adequada e o programa acabou por desmoronar.

Por fim, o Gabinete de Política Científica e Tecnológica orientou-nos a lançar um folheto gratuito. Bill Ochs assumiu como gerente de projeto e merece muito crédito pelo sucesso do Landsat 8. Ele basicamente resgatou o projeto e colocou-o no caminho do sucesso.

Refletindo sobre a parceria entre o USGS e a NASA, como você ajudou a construí-la e o que torna possível a colaboração interagências de longo prazo?

Darrell Williams e eu trabalhamos muito para estabelecer um bom relacionamento entre a NASA Goddard e o USGS EROS. Fiz muitas viagens para Sioux Falls. Com o Landsat 7, o diretor do EROS Center na época, Don Lauer, trouxe novas pessoas com grande experiência, como Jim Storey, Doug Daniels e Jim Nelson. Eles desenvolveram o software de retificação geométrica para o Landsat 7 e, quando trabalhamos no Landsat 8, eles tinham as pessoas certas para desenvolver todo o sistema de processamento de dados. E todos nós nos dávamos muito bem com eles. Ainda mantemos contato com vários deles e os consideramos amigos.

Com o Landsat 10 no horizonte, existem aplicações emergentes ou descobertas que o entusiasmam?

Sim. Uma importante capacidade emergente é a utilização de dados Landsat em conjunto com outros sistemas, como o Sentinel-2 da ESA, ou com LIDAR e radar para mapeamento florestal em 3D. A comunidade solicitou observações mais frequentes, especialmente observações térmicas mais frequentes para medir o consumo de água com mais precisão, sem extrapolar longos intervalos durante a estação de crescimento.

Há também grande interesse em usar o Landsat para avaliação da qualidade da água, combinando-o com a missão PACE de monitorar a qualidade da água costeira e interior. E o acompanhamento das velocidades glaciais, do recuo glacial e até mesmo do deslocamento populacional em regiões de conflito são áreas em expansão. Landsat é verdadeiramente fundamental.

Qual foi a sua maior lição sobre liderança em sua função como Diretor da Divisão de Ciências da Terra em Goddard?

Fui convidado a assumir o cargo depois que meu antecessor, Piers Sellers – que era um superstar absoluto – faleceu. Meu principal objetivo era simplesmente criar um ambiente onde os pesquisadores altamente diversificados da divisão pudessem ter sucesso. Eu queria minimizar os entraves burocráticos para que eles pudessem se concentrar em seu trabalho.

O que aprendi é que há um limite para a autoridade. Ditar não funciona. Você tem que liderar, envolver as pessoas, trazê-las para as discussões e obter sua adesão. Eu costumava brincar que o trabalho era como trabalhar com 1.400 oradores da turma! É um grupo dedicado e de alto desempenho. Meu desafio às vezes era apenas lembrá-los de respeitar o trabalho da pessoa no corredor, porque as pessoas podem ficar muito focadas em suas próprias pesquisas.

O meu principal objetivo durante o meu mandato foi proporcionar estabilidade, especialmente porque durou aquela que foi então a paralisação governamental mais longa da história, seguida pela pandemia da COVID-19. Fiquei incrivelmente impressionado com o quão produtiva a divisão permaneceu apesar de uma ruptura completa na forma como eles trabalhavam.

Qual é o conselho mais importante que você daria aos jovens cientistas?

Persistência. A persistência em perseguir seus interesses é fundamental. A única razão pela qual o Landsat 8 foi um sucesso foi que persistimos em várias tentativas fracassadas de reformular o programa, desafios de cronograma e incertezas orçamentárias.

O financiamento e o sucesso da missão não são direitos baseados no seu nome ou reputação. Você tem que trabalhar duro, continuar apresentando propostas, fazer um bom trabalho e persistir nas rejeições. Se você realmente acredita no que está fazendo, Goddard é um ótimo lugar para trabalhar. Você pode fazer muito. Mas é preciso persistência.

Esta entrevista foi condensada e levemente editada para maior clareza.