Hubble rastreia novo decágono circundando o pólo sul de Saturno

Ao reunir vários anos de observações do Hubble que remontam a 2023, os investigadores encontraram indícios subtis da estrutura que começava a emergir antes de se tornar um padrão claramente definido. Essas observações foram feitas como parte do OPAL do Hubble (Legado das atmosferas do planeta exterior), programa que fotografa os planetas exteriores anualmente há mais de uma década.

Os resultados foram publicados na revista Avanços da Ciência.

“Nunca vimos nada assim no hemisfério sul de Saturno”, disse Amy Simon, coautora do estudo e investigadora principal do OPAL, Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. “O hexágono norte esteve lá sempre que procurámos durante mais de 40 anos. Esta característica é diferente – parece estar a fortalecer-se, dando-nos a rara oportunidade de observar o desenvolvimento de um padrão atmosférico gigante.”

A descoberta foi possível porque Saturno mudança de estações gradualmente trouxe o pólo sul do planeta de volta à vista da Terra, onde astrônomos perspicazes que analisam coletivamente imagens de Saturno a partir de observatórios terrestres o identificaram pela primeira vez.

Agustín Sánchez-Lavega, principal autor do novo estudo, é pesquisador da Universidade do País Basco, na Espanha. A universidade administra um site, chamado Laboratório de Observatório Virtual Planetário, que aceita imagens terrestres de planetas do Sistema Solar fornecidas por observadores de todo o mundo. Foi nessas imagens, pela primeira vez em 2024, que Agustín e os astrónomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger notaram uma banda ondulada subtil ao longo do pólo sul. Imagens adicionais de 2025 tiradas do solo sugeriam ainda mais fortemente essa estrutura decágono.

É aí que as observações do Hubble entram em cena. A vantagem do Hubble a partir do espaço oferece nitidez de imagem e resolução espacial incomparáveis ​​em rotações completas de Saturno, sem ser manchada pela atmosfera da Terra.

“Dada a simetria de Saturno no seu sistema de correntes de jato norte-sul, temos procurado uma contraparte do hexágono norte de Saturno no pólo sul em imagens do Hubble desde 1990,” disse Agustín. “As imagens da sonda Cassini, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, também não mostraram qualquer indício de uma formação de longa duração. Os dados do Hubble confirmaram a presença da característica desde 2023.”

A onda fica dentro de uma das poderosas correntes de jato de Saturno e se estende por múltiplas camadas da atmosfera, indicando que não é apenas uma característica no nível das nuvens, mas uma estrutura atmosférica estendida verticalmente. A posição aparente do decágono muda ligeiramente, porque o Hubble captura imagens de diferentes comprimentos de onda. Esses diferentes comprimentos de onda sondam diferentes altitudes na atmosfera de Saturno.

“A parte mais intrigante para mim é que isso parece ter surgido recentemente”, disse Amy. “A questão é: por que isso se formou de repente agora, quando nunca vimos um antes?”

Mais estudos são necessários do Hubble e da NASA/ESA/CSA Telescópio Espacial James Webbbem como análise de modelos computacionais, para entender como o decágono se formou, quanto tempo pode durar e como se compara ao hexágono de longa vida no norte.

A descoberta destaca um dos maiores pontos fortes do Hubble: a sua longa duração em operação permitiu aos astrónomos acompanhar as mudanças ao longo do tempo nos planetas do Sistema Solar e também noutros objetos astronómicos.

Em vez de fornecer um único instantâneo, o programa OPAL permite aos cientistas acompanhar as mudanças sazonais, acompanhar tempestades de curta duração e identificar outras características atmosféricas que evoluem lentamente ao longo do tempo.

“Quando iniciamos o programa OPAL, esperávamos surpresas convincentes, mas não sabíamos o que esperar especificamente”, disse Mike Wong, coautor do estudo, Universidade da Califórnia, Berkeley. “Muitas das descobertas que vemos provenientes do OPAL não se baseiam apenas numa observação, mas em anos e anos de dados. Observações regulares ao longo do tempo estão a permitir muitas novas descobertas.”

A equipe planeja continuar observando Saturno para determinar se o decágono se estabelece em uma configuração estável e de longa duração, como o hexágono norte, ou se continua a evoluir. Observações futuras também poderão ajudar os cientistas a determinar o que impulsiona a onda, o que esta revela sobre a dinâmica atmosférica dos planetas gigantes em todo o Sistema Solar e como podem relacionar-se com aqueles que vemos aqui na Terra.