Hubble completa 36 anos com um retrato deslumbrante da Nebulosa Trífida

As cores em Hubble As imagens em luz visível desta região cintilante de formação estelar lembram uma cena subaquática repleta de sedimentos de granulação fina flutuando nas profundezas do oceano.

Várias estrelas massivas, que estão fora deste campo de visão, moldaram esta região durante pelo menos 300.000 anos. Os seus poderosos ventos ultravioleta continuam a soprar uma enorme bolha, uma pequena parte da qual é mostrada aqui, que empurra e comprime o gás e a poeira da nuvem, desencadeando novas ondas de formação estelar.

Esta não é a primeira vez que o Hubble observa esta cena. O telescópio observou a Trífida em 1997 e agora, 29 anos depois, aproveitou quase toda a sua vida operacional para nos mostrar mudanças na nebulosa em escalas de tempo humanas. Por que olhar para o mesmo local novamente? Além de observar as mudanças ao longo do tempo, o Hubble também está equipado com uma câmera aprimorada com um campo de visão mais amplo e maior sensibilidade que foi instalada durante a quarta missão de manutenção.

Formação estelar no ‘Limão do Mar Cósmico’

A visão do Hubble da Nebulosa Trífida (também conhecida como Messier 20 ou M20) concentra-se em uma ‘cabeça’ e um ‘corpo’ ondulante de uma nuvem de gás e poeira de cor enferrujada que se assemelha a um limão marinho marinho, ou lesma do mar, que parece estar deslizando pelo cosmos.

O ‘chifre’ esquerdo do Cosmic Sea Lemon faz parte de Herbig-Haro 399, um jato de plasma ejetado periodicamente ao longo dos séculos por uma jovem protoestrela (1) embutido na cabeça do limão marinho. Observe o jato se expandir. As mudanças observadas permitem aos pesquisadores medir as velocidades dos fluxos de saída e determinar quanta energia a protoestrela está injetando nessas regiões. As medições fornecerão informações sobre como as estrelas recém-formadas interagem com o seu entorno.

No canto inferior direito está a evidência do contra-jato: linhas irregulares laranja e vermelhas que “descem” pela nuca do limão-marinho, onde um V natural aparece na poeira marrom.

O ‘chifre’ mais escuro e triangular à direita da ‘cabeça’ abriga outra estrela jovem em sua ponta. Aumente o zoom para ver um ponto vermelho fraco com um pequeno jato. O arco verde acima pode ser uma evidência de que um disco circunstelar está sendo corroída pela intensa luz ultravioleta emitida por estrelas massivas próximas. Quanto mais clara for a área ao redor desta protoestrela, sugere que sua formação pode estar quase concluída.

Imediatamente à esquerda do Limão do Mar Cósmico está um pilar pequeno e fraco. Grande parte do gás e da poeira deste pilar foi expelido, mas o material mais denso no topo persiste.

Listras e linhas nítidas oferecem mais pistas sobre as atividades de outras jovens estrelas. Veja um exemplo olhando próximo ao centro em busca de uma linha ondulada em ângulo que começa em laranja brilhante e termina em vermelho brilhante. Na comparação da imagem, ela parece se mover, o que significa que pode ser um jato disparado por outra estrela em formação ativa enterrada profundamente na poeira.

‘Mar’ prismático de cores

Nas observações de luz visível do Hubble, a visão mais clara está no canto superior esquerdo, onde é mais azul. A forte luz ultravioleta de estrelas massivas, fora do campo de visão, retirou elétrons do gás próximo, criando um brilho, com os ventos esculpindo uma bolha ao limpar a poeira circundante.

No topo da cabeça do Cosmic Sea Lemon, um gás amarelo brilhante flui para cima. Este é um exemplo de luz ultravioleta penetrando na poeira marrom escura, removendo e desmantelando o gás e a poeira.

Muitas cristas e encostas de material castanho escuro permanecerão durante alguns milhões de anos, à medida que a luz ultravioleta das estrelas corrói lentamente o gás. As áreas mais densas abrigam protoestrelas (1)que são obscurecidos pela luz visível.

O canto direito está quase escuro como breu. É aqui que a poeira é mais densa. As estrelas que aparecem aqui podem não fazer parte desta região de formação estelar – podem estar mais próximas de nós, em primeiro plano.

Agora, examine a cena em busca de orbes laranja brilhantes. Estas estrelas estão totalmente formadas, limpando o espaço ao seu redor. Ao longo de milhões de anos, o gás e a poeira da nebulosa que a compõem desaparecerão – e apenas as estrelas permanecerão.

Longevidade sem precedentes, descobertas ininterruptas

Os variados instrumentos do Hubble e a vasta gama de luz que recolhe – do ultravioleta ao infravermelho próximo – têm ajudado os investigadores a fazer descobertas inovadoras durante décadas e a fornecer diariamente novos dados que inevitavelmente levarão a mais.

No ano passado, o Hubble permitiu descobertas que vão desde uma relíquia da formação inicial da galáxiapara uma galáxia tão fraco que é quase invisívelpara anomalias cósmicas desconhecidas encontrado com a ajuda da IA. Pesquisadores avistaram asteroides colidindo em outro sistema estelar pela primeira vez, enquanto em nosso próprio Sistema Solar, o Hubble acidentalmente capturou um cometa se desintegrando. A previsão de longa data de que a nossa galáxia, a Via Láctea, colidirá com Andrómeda num futuro distante foi desafiado por um novo estudousando dados do Hubble e da ESA Gaia. O Hubble também rastreou o cometa interestelar 3I/ATLAS que apareceu inesperadamente no Sistema Solar no ano passado, contribuindo com uma rápida estimativa de seu tamanho.

O 36º ano de operações do Hubble também trouxe vistas mais impressionantes do cosmos. Entre estes estavam os região de formação estelar N11 na Grande Nuvem de Magalhães, as conchas de poeira estelar que compõem a Nebulosa do Ovoo Nebulosa Olho de Gato juntamente com a ESA Euclidese uma imagem totalmente nova do famoso Nebulosa do Caranguejo. O Hubble também exibiu a combustão latente coração de M82galáxias espirais rodopiantes UGC11397 e Arp 4anéis de poeira ao redor da galáxia NGC 7722as estrelas brilhantes de aglomerado globular NGC 1786e o imenso aglomerado de galáxias Abell 209.

O telescópio realizou mais de 1,7 milhão de observações até o momento. Quase 29 000 astrónomos publicaram artigos científicos revistos por pares utilizando dados do Hubble recolhidos ao longo dos 36 anos de vida do telescópio, resultando em mais de 23 000 publicações, com quase 1100 só em 2025. Desde 2022, os investigadores têm combinado regularmente as observações do Hubble com as da NASA/ESA/CSA Telescópio Espacial James Webb para ampliar ainda mais as oportunidades de descoberta.

(1) Uma protoestrela é uma massa de gás e poeira interestelar em processo de colapso para formar uma estrela.

O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a ESA e a NASA.