Estudo da NASA sobre meteorito intocado contribui para a história de asteróides antigos

Um meteorito recuperado imediatamente após a sua queda na Terra, em 16 de julho de 2024, está a ajudar os cientistas da NASA a descobrir novas pistas sobre a água antiga, a evolução química dos asteróides primitivos e os ingredientes que podem ter ajudado a tornar a vida possível em todo o início do sistema solar.

Esta rápida recuperação começou quando um astrônomo amador em Nova Jersey reconheceu rapidamente que um meteorito recém-caído havia caído em sua propriedade. Reconhecendo seu valor científico e usando luvas de proteção, ele coletou os fragmentos e os armazenou em folhas de alumínio e recipientes de vidro, que preservaram delicados minerais e compostos orgânicos que muitas vezes são alterados pela umidade, clima e contaminação.

Quando o meteorito caiu na Terra, câmeras em Nova Jersey capturaram sua passagem ardente pela atmosfera. Os cientistas usaram estas observações para reconstruir a trajetória da bola de fogo e, depois de recuperarem o meteorito, combinaram estes dados com análises laboratoriais para determinar onde no sistema solar a rocha provavelmente se originou. Em um estudo publicado quarta-feira na revista Avanços da Ciênciaos pesquisadores encontraram evidências de que a antiga água salgada alterava os minerais do asteroide pai do meteorito, preservando minerais únicos e um rico inventário de compostos orgânicos.

“Quando temos uma bola de fogo documentada e uma rápida recuperação do seu meteorito, podemos aprender não só de que é feita a rocha, mas de onde ela veio no cinturão de asteroides”, disse Peter Jenniskens, astrônomo de meteoros do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, e do Instituto SETI, e principal autor do estudo.

Nomeado em homenagem ao município onde foi recuperado, o meteorito de Hillsborough pertence a uma classe de meteoritos ricos em carbono conhecidos como condritos carbonáceos CM. Estas rochas primitivas preservam alguns dos materiais mais antigos do sistema solar, registando os processos químicos que moldaram os asteróides há mais de 4,5 mil milhões de anos.

Ao examinarem o meteorito invulgarmente imaculado, os investigadores encontraram um mosaico de pequenas rochas fragmentadas e notaram que algumas continham concentrações invulgarmente elevadas de sódio – uma descoberta inesperada para este tipo de meteorito. O sinal surpreendente levou a uma investigação mais detalhada usando poderosos microscópios eletrônicos que permitiram aos cientistas examinar o meteorito desde a escala milimétrica até os átomos individuais. Ao combinar observações em múltiplas escalas, os pesquisadores reconstruíram a história dos minerais e dos fluidos que antes fluíam através deles.

Essas análises revelaram fraturas microscópicas preenchidas com material rico em sódio deixado por salmouras antigas. Ao contrário da água pura, as salmouras contêm sais dissolvidos que lhes permitem transportar elementos e alterar quimicamente as rochas pelas quais se movem. No caso da amostra de Hillsborough, esses fluidos antigos alteraram os minerais do asteróide e deixaram para trás evidências químicas que permaneceram preservadas durante milhares de milhões de anos.

Os cientistas também foram capazes de detectar sais frágeis de carbonato de sódio que normalmente reagem com a umidade na atmosfera da Terra antes que pudessem ser estudados. Jangmi Han, coautor do artigo e mineralogista do Johnson Space Center da NASA em Houston, identificou evidências de salmouras antigas preservadas em fraturas microscópicas. Sais semelhantes foram identificados em amostras trazidas dos asteróides Bennu e Ryugu pela NASA OSIRIS-REx missão e JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) Hayabusa2 missão. No entanto, Hillsborough marca a primeira vez que os sais foram identificados num meteorito condrito carbonáceo CM, oferecendo um novo vislumbre das superfícies dos asteróides primitivos que produziram estes meteoritos.

Juntas, essas descobertas sugerem que as salmouras antigas e ricas em sal eram mais difundidas entre asteroides primitivos do que o anteriormente reconhecido, e fornece aos cientistas novas oportunidades para comparar como a água alterou diferentes corpos de asteróides ao longo do início do sistema solar.

“Os fragmentos dos pedaços mais ricos em sal deste meteorito são bastante comparáveis ​​às amostras retornadas pelas missões Hayabusa2 e OSIRIS-REx”, disse Mike Zolensky, pesquisador de meteoritos da NASA Johnson e co-autor do estudo. “Eles não são idênticos. São diferentes em alguns aspectos muito interessantes, mas viram processos muito semelhantes.”

Os cientistas esperavam que Hillsborough contivesse um rico conjunto de compostos orgânicos porque é um condrito carbonáceo CM. O que tornou o meteorito excepcional foi a rapidez com que foi recuperado, permitindo aos investigadores estudar esses compostos antes que a exposição prolongada ao ambiente da Terra pudesse contaminar a amostra.

“Uma das grandes surpresas para mim quando analisámos um pequeno pedaço do meteorito de Hillsborough foi a complexidade dos aminoácidos e outros compostos orgânicos,” disse Danny Glavin, cientista sénior do Laboratório Analítico de Astrobiologia do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, e co-autor do estudo.

A sua diversidade de aminoácidos e outros compostos orgânicos é comparável à do meteorito Murchison, um condrito carbonáceo de quase 100 quilogramas que caiu na Austrália em 1969 e se tornou a referência para a química orgânica extraterrestre.

“É apenas mais uma prova de que os blocos químicos de construção da vida poderiam ter sido entregues – e ainda estão a ser entregues – à Terra hoje por estes fragmentos de asteróides carbonáceos”, disse Glavin, que foi co-investigador da OSIRIS-REx, liderando uma equipa internacional que estudou a composição orgânica das amostras entregues à Terra pelo asteróide Bennu em 2023.

Compreender o meteorito de Hillsborough exigiu conhecimentos de múltiplas disciplinas científicas.

Os astrônomos reconstruíram a jornada do meteorito pelo espaço, encontrando evidências de que ele pode ter se originado da família de asteroides Erígono, no cinturão interno de asteroides, lar do asteroide. Donald Johansonque foi visitado em 2025 pela NASA Lúcia nave espacial. Os mineralogistas identificaram evidências de salmouras antigas preservadas em fraturas microscópicas, enquanto os químicos orgânicos analisaram o inventário de aminoácidos e outros compostos orgânicos do meteorito.

“Juntos, esses estudos complementares estão a ajudar os cientistas a construir uma das imagens mais claras de como os asteróides primitivos, como o asteróide Erigone, evoluíram quimicamente ao longo de milhares de milhões de anos”, disse Jenniskens.

Os investigadores continuam a estudar o meteorito de Hillsborough, revelando novos detalhes sobre como a água transformou asteróides primitivos e moldou o início do sistema solar.

Ao traçar a história da água em asteróides primitivos, os cientistas estão a aprender como a água e os ingredientes químicos para a vida foram distribuídos por todo o sistema solar inicial.

“Se você seguir a água através do sistema solar, estará na verdade seguindo a vida”, disse Zolensky. “Acompanhar a história da água através do sistema solar é uma parte essencial para compreender a origem da vida.”

Para obter mais informações sobre a pesquisa e exploração de astromateriais da NASA, visite:

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