Estudo da NASA descobre que asteróide próximo à Terra é na verdade um cometa

Uma nova investigação liderada por cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, revelou a identidade de um objeto próximo da Terra intrigante, rastreando com precisão o seu movimento através do espaço e usando observatórios poderosos que captam imagens de objetos celestes ténues.

Este objeto tem uma dupla personalidade: imagens anteriores não revelaram atividade óbvia semelhante à de um cometa, sugerindo que poderia ser um asteróide, mas o seu movimento revelou-se recentemente irregular como o de um cometa. Os cientistas detalharam suas descobertas em um estudo publicado na revista Nature Astronomy.

O quebra-cabeça começou em 28 de agosto de 2025, quando o objeto, provisoriamente conhecido como asteroide 1998 SH2, passou com segurança a 2 milhões de milhas (3 milhões de quilômetros) de nosso planeta durante sua órbita de 4 anos e meio ao redor do Sol. Os investigadores que pretendiam observar o SH2 de 1998 com o sistema de radar planetário Deep Space Network (DSN) da NASA calcularam a sua posição usando dados de órbitas anteriores e consideraram os efeitos que a gravidade do Sol e dos planetas teriam no seu caminho. Mas quando o SH2 de 1998 não apareceu onde esperavam, eles perceberam que algo imprevisto estava influenciando o movimento do objeto.

Ao usar astrometria óptica para medir com precisão a posição do objeto no céu, os pesquisadores conseguiram identificar a causa.

“Depois de medirmos as perturbações não gravitacionais que afectavam o movimento do 1998 SH2 e reconhecermos que não eram compatíveis com o facto de o objecto ser um asteróide, suspeitámos que o objecto poderia ser um cometa activo,” disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do Centro de Estudos de Objectos Próximos da Terra da NASA no JPL e líder do estudo.

Embora a órbita do SH2 de 1998 ao redor do Sol tenha sido bem rastreada de 1998 a 2016, o objeto completou duas órbitas solares sem observações adicionais por telescópios até as tentativas de 2025 DSN. Analisando todas as observações recolhidas desde a descoberta do objeto em 1998, os investigadores determinaram as perturbações no movimento do 1998 SH2 e levantaram a hipótese de que o objeto pode estar a gerar um pequeno impulso ao libertar gás para o espaço, fazendo com que se desvie do seu caminho previsto.

Essa ventilação resulta do aquecimento do gelo pelo Sol misturado com material rochoso, transformando o gelo em gás. Com cometas regulares, esta atividade forma uma cauda brilhante e coma – o gás e a poeira que cercam o núcleo de um cometa. Mas quando um objeto produz gás e poeira em quantidades muito menores, a sua cauda e coma podem não ser detectáveis ​​pela maioria dos observatórios.

A aproximação da Terra em agosto de 2025 do 1998 SH2 proporcionou a oportunidade perfeita para os autores do artigo reunirem evidências observacionais de atividade cometária visível. Eles contataram astrônomos do Telescópio Canadá-França-Havaí, um telescópio óptico/infravermelho de 3,6 metros (12 pés) perto do cume de Mauna Kea, no Havaí, e do Telescópio Dinamarquês do Observatório Europeu do Sul de 1,5 metros (5 pés) em La Silla, Chile, para observar. Os astrônomos do poderoso Very Large Telescope de 8,2 metros (27 pés) do poderoso Observatório Europeu do Sul, na montanha chilena Cerro Paranal, também rastrearam o objeto.

“As imagens que recolhemos destes observatórios mostraram uma cauda fraca mas nítida, confirmando assim que 1998 SH2 é, de facto, um cometa”, disse Olivier Hainaut, astrónomo do Observatório Europeu do Sul e co-autor do estudo. “É assim que a ciência funciona – você forma uma hipótese e decide testá-la. Estes dados são exatamente o que precisávamos para confirmar a nossa hipótese de que o 1998 SH2 era um cometa.”

Como resultado da investigação, 1998 SH2 receberá uma designação provisória adicional de cometa, P/1998 SH2.

A pesquisa também lança luz sobre outra classe de objetos, ainda mais incomum, chamada cometas escuros. Tal como o 1998 SH2, os cometas escuros exibem irregularidades significativas, ou perturbações, na sua trajectória, mas carecem de outras evidências visíveis de actividade cometária – não há coma, cauda ou libertação de gases visível. Esses objetos enigmáticos se enquadram em duas populações distintas: os maiores, com órbitas semelhantes às dos cometas da família de Júpiter (cometas de curto período com órbitas altamente elípticas ou excêntricas) e outras menores que orbitam mais perto do Sol. Desde a descoberta do primeiro cometa escuro em 2016, cerca de uma dúzia de outros foram identificados.

Os autores do artigo sugerem que muitos dos cometas escuros maiores, que têm órbitas como as do SH2 de 1998, podem vir a ser cometas regulares se os astrónomos tiverem a oportunidade certa de os observar com telescópios poderosos, capazes de captar imagens de objetos incrivelmente ténues. E ao analisar o movimento de todos os objetos próximos da Terra usando dados de astrometria de precisão, os investigadores podem revelar mais cometas que foram anteriormente designados como asteróides se exibirem perturbações não gravitacionais semelhantes às dos cometas.

“Este trabalho mostra a importância de rastrear continuamente objetos próximos à Terra”, disse Farnocchia. “Devido à libertação de gases, o movimento dos cometas é mais significativamente perturbado do que o dos asteróides. A detecção destas perturbações pode ser uma importante ferramenta de diagnóstico para a defesa planetária que ajudará a compreender quais os objectos que podem ser cometas em vez de asteróides, como as suas órbitas evoluem e como isso influencia os riscos de impacto na Terra.”

O próximo da NASA Pesquisador de objetos próximos à Terra (NEO) coletará dados que podem ser usados ​​para apoiar esse esforço. Sendo o primeiro telescópio de pesquisa espacial a ser construído para defesa planetária, esta missão de próxima geração irá procurar alguns dos objetos próximos da Terra mais difíceis de encontrar, como asteroides escuros e cometas que não refletem muita luz visível.

O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA, o Goldstone Solar System Radar Group e o NEO Surveyor são todos gerenciados pelo JPL e apoiados pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da agência em Washington. Caltech em Pasadena gerencia o JPL para a NASA. O DSN recebe supervisão programática do escritório do programa SCaN (Space Communications and Navigation), também na sede da NASA.

Mais informações sobre radar planetário, Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA e objetos próximos à Terra podem ser encontradas em:

https://www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch

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