Espiral estrelada em um bairro familiar

Nesta nova imagem da NASA/ESA Telescópio Espacial Hubbleuma galáxia espiral brilhando com aglomerados de estrelas é o centro das atenções. NGC 3137 está localizada a 53 milhões de anos-luz de distância, na constelação Antlia (A bomba de ar). Sendo uma galáxia espiral próxima, este alvo oferece aos astrónomos uma excelente oportunidade para estudar o ciclo de nascimento e morte estelar, bem como dá aos investigadores um vislumbre de um sistema galáctico semelhante ao nosso.

NGC 3137 é de particular interesse para os astrónomos porque viaja pelo espaço com um grupo de galáxias que se pensa ser semelhante ao Grupo Local, o grupo de galáxias que contém a Via Láctea. Semelhante ao Grupo Local, o grupo NGC 3175 contém duas grandes galáxias espirais: NGC 3137 e NGC 3175, que Hubble também observou. No Grupo Local, os maiores membros são a Via Láctea e Andrômeda, outra galáxia espiral. Além de duas grandes galáxias espirais, ambos os grupos também contêm uma série de galáxias anãs menores, embora ainda não se saiba quantas dessas minúsculas companheiras o grupo NGC 3175 possui; pesquisadores encontraram mais de 500 candidatas a galáxias anãs. Ao estudar este grupo de galáxias próximo, os astrónomos podem aprender sobre a dinâmica da nossa própria casa galáctica.

NGC 3137 é revelada com detalhes fantásticos pelo Hubble. Esta imagem é criada a partir de observações em seis faixas de cores diferentes, criando uma visão que destaca diversas facetas desta bela espiral. O centro da galáxia, que está rodeado por uma rede de nuvens finas e poeirentas, alberga um buraco negro estimado em 60 milhões de vezes mais massivo que o Sol. NGC 3137 é altamente inclinado do nosso ponto de vista, dando uma perspectiva única sobre sua estrutura espiral solta e emplumada. Algumas estrelas da Via Láctea e um punhado de galáxias de fundo muito mais distantes completam a imagem.

Por mais impressionante que cada uma dessas características possa ser, são os brilhantes aglomerados de estrelas da galáxia que roubam a cena. A galáxia está salpicada de aglomerados densos de estrelas azuis brilhantes e nuvens de gás vermelhas brilhantes, que sinalizam a presença de estrelas jovens e quentes ainda encerradas nas suas nebulosas de nascimento.

Não é novidade que estes aglomerados de estrelas são exatamente o que atraiu o olhar atento do Hubble. Pesquisadores estão usando o Hubble para realizar um programa de observação (#17502; PI: D. Thilker) com foco em aglomerados de estrelas em 55 galáxias próximas. Estas observações dão uma visão aprofundada da vida estelar em galáxias espirais, desde as estrelas jovens ainda em processo de formação até às antigas populações estelares que cresceram nos primeiros anos dos seus hospedeiros galácticos.

(Descrição da imagem: Uma galáxia espiral vista de perto e inclinada em um ângulo, de modo que seu disco preencha a vista de canto a canto. Seu disco é amarelo perto do centro e azul claro mais longe, mostrando estrelas mais frias e mais quentes, respectivamente. Finas nuvens marrons de poeira, manchas cor-de-rosa brilhantes de formação de estrelas e manchas azuis cintilantes cheias de aglomerados de estrelas giram pela galáxia. Atrás dele, pequenos pontos laranja são galáxias muito distantes.)