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Esferas de metal encontradas na Austrália mostram quão pouco ainda sabemos sobre a queda de detritos espaciais, dizem especialistas
Mais uma vez, o “Land Down Under” está em aparente aumento na queda de detritos espaciais.
No início de julho, a Agência Espacial Australiana informou que os objetos recuperados, apelidados de “bolas espaciais”, são provavelmente vasos de pressão de um veículo lançador espacial. Seis pedaços esféricos de lixo espacial foram encontrados na pequena comunidade costeira de Forrest Beach, perto de Ingham. As equipes do Corpo de Bombeiros Australiano de Queensland entraram em ação para ajudar as agências parceiras após a descoberta dos objetos potencialmente perigosos. As equipes científicas protegeram com segurança vários itens, estabelecendo uma “zona de exclusão” de 50 metros ao redor deles para garantir a segurança pública. A natureza e a origem dos destroços ainda estão sendo investigadas.
Este último incidente faz parte de um legado indesejado de ser o “cara bode expiatório” dos restos espaciais, vindo dos EUA Estação espacial Skylab detritos que caíram na Austrália Ocidental em 1979; um pedaço de um tronco do SpaceX Dragon encontrado em Nova Gales do Sul em 2022; um vaso de pressão que apareceu em Perth a partir de um impulsionador indiano em 2023; junto com uma seção do foguete chinês Jielong-3 em outubro de 2025.
Na verdade, estes incidentes estão a tornar-se tão comuns que a Agência Espacial Australiana elaborou um trio de medidas a tomar caso sejam descobertos detritos espaciais suspeitos:
- Passo 1: Não manuseie os detritos. Os objetos espaciais são construídos com uma variedade de materiais que podem ser perigosos. Eles só devem ser manuseados por profissionais devidamente treinados e equipados.
- Passo 2: Contacte as autoridades locais se (a) a situação for potencialmente urgente (por exemplo, se houver uma situação de risco de vida) ou (b) contacte a Linha de Assistência Policial 24 horas por dia, 7 dias por semana, para obter mais conselhos.
- Passo 3: Notificar a Agência Espacial Australiana, que pode apoiar as autoridades com conhecimentos técnicos, estabelecer contactos com homólogos e operadores estrangeiros e aconselhar sobre as obrigações do tratado do país. A ASA pode aconselhar as autoridades locais sobre a resposta apropriada a um evento confirmado de detritos espaciais.
Na verdade, se for definitivamente descoberto que um item é lixo espacial, o governo australiano tem obrigações mundiais de notificar a autoridade de lançamento da sua descoberta e, mediante pedido, pode ser obrigado a devolver o lixo espacial.
“Mesmo que esquentem, eles não se importam.”
Para Marlon Sorge, diretor executivo do Centro de Estudos de Detritos Orbitais e de Reentrada (CORDS) da Corporação Aeroespacial, não é nenhuma surpresa que as recentes chamadas bolas espaciais tenham sofrido sua queda do espaço.
“Muitas vezes eles serão feitos de algo como titânio, que é realmente bom para sobreviver”, disse Sorge ao Space.com. “Apesar de serem de metal, eles tendem a desacelerar mais do que, digamos, um pedaço sólido de metal. Eles podem ‘flutuar’ um pouco mais suavemente do que algumas outras coisas”, disse ele.
Sorge disse que esta classe de detritos espaciais desacelera mais rapidamente e, uma vez na superfície, os pedaços são mais reconhecíveis do que pedaços de metal quebrados. Além disso, se forem feitos de titânio, “mesmo que aqueçam, não ligam”. Em outras palavras, eles tendem a sobreviver intactos à reentrada.
Há mais consciência na comunidade de estudos de detritos espaciais de que materiais como o titânio são potencialmente um problema, disse Sorge. Se você optar por algo como vasos de pressão compósitos sobreembalados (COPV), também comumente usados em hardware espacial fabricado, esse também é um problema com o qual você terá que lidar, disse ele.
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Mas, em última análise, muitas destas preocupações com detritos poderiam ser mitigadas com comportamentos mais responsáveis por parte das agências espaciais e fornecedores de lançamento, disse Sorge.
“No cenário geral, com estágios superiores (de foguetes)”, acrescentou Sorge, “apenas não os deixe entrar novamente aleatoriamente. Derrube-os por meio de uma reentrada controlada e, se eles sobreviverem, não importa, porque você os joga em algum lugar onde não há pessoas.”
Quanto aos restos espaciais encontrados na Austrália, estes tanques vêm claramente de eventos de reentrada não controlados, disse Sorge, caindo do céu e chegando à costa.
Ao longo dos anos, a Aerospace Corporation estudou vasos de pressão recuperados como os do caso australiano. O tapete de boas-vindas está aberto para contribuições de países que recebem objetos espaciais, informou Sorge.
Algumas informações podem ser obtidas a partir de tais avaliações, como a forma dos detritos recuperados e a que graus de temperatura foram expostos. Além disso, esse olhar prático pode apontar o que eles não experiência, que também é um dado útil, disse Sorge.
Se os observadores pudessem rastrear e observar os detritos que chegam ao descer, isso poderia ser extremamente útil na identificação dos pontos de origem. Atualmente, isso é um desafio, disse Sorge. “Se conseguirmos um local de impacto e um momento de reentrada, isso realmente nos ajudará a descobrir o que está acontecendo”, disse ele.
No geral, há muito mais atenção sendo dada às implicações decorrentes da reentrada de sobras espaciais feitas pelo homem.
“O verdadeiro desafio é que esta ainda é uma área que não compreendemos completamente. Temos surpresas de vez em quando”, concluiu Sorge, “porque sabemos apenas um certo limite. Há certamente muito mais consciência agora do que em anos anteriores para sermos proactivos na reflexão sobre isto.”
Arrasto atmosférico vence
“Pode parecer surpreendente que pedaços do mesmo foguete possam aparecer na Austrália, no Canadá ou numa fazenda na África, mas isso é realmente o que esperaríamos”, disse Michelle Hanlon, diretora executiva do Centro de Direito Aéreo e Espacial da Faculdade de Direito da Universidade do Mississippi.
“Objetos em órbita baixa da Terra passam sobre grande parte do planeta enquanto a Terra gira abaixo deles. Se uma reentrada não for controlada, o ponto exato onde ela finalmente cai pode mudar milhares de quilômetros, dependendo de quando a resistência atmosférica finalmente vencer”, disse Hanlon ao Space.com.
Como a maior parte da Terra é oceano, é aí que vai a maior parte dos detritos, disse Hanlon. “De vez em quando, porém, uma peça resistente sobrevive e pousa em algum lugar que as pessoas possam encontrá-la – ou pousa no oceano e é arrastada rapidamente para a costa.”
País de origem?
Hanlon disse que os vasos de pressão como os encontrados na Austrália são um bom exemplo.
“Eles foram construídos para suportar pressões enormes, por isso também estão entre as peças com maior probabilidade de sobreviver à reentrada. É por isso que parecem aparecer com tanta frequência”, disse Hanlon.
Por que é tão difícil identificar os detritos espaciais recuperados, o seu país de origem?
“Não tenho certeza se carimbar tudo com um país de origem seja a resposta”, disse Hanlon. “Muitos desses objetos já podem ser identificados por seu design, números de série ou pela correspondência com registros de lançamento e registro. E não há garantia de que um rótulo sobreviveria à reentrada.”
Para Hanlon, o maior problema é a rastreabilidade. “As autoridades podem descobrir rapidamente o que é o objeto, se representa algum perigo e qual estado deve ser contatado? Um melhor compartilhamento de informações e um melhor rastreamento seriam muito mais úteis do que um selo ‘Made in'”, disse Hanlon.
“Uma coisa que também gostaria de salientar é que estamos a ver mais destes simplesmente porque estamos a lançar muito mais coisas para o espaço. Isso é na verdade um sinal de quão activo o sector espacial se tornou, não necessariamente que esteja a tornar-se menos seguro”, disse Hanlon.
Mesmo que as reentradas ocorram exatamente como planejado em 99,9% das vezes, mais lançamentos significam mais reentradas, o que significa mais chances de que uma peça particularmente durável sobreviva e chegue a algum lugar inesperado.
Em suma, o incidente australiano com bolas espaciais é outro lembrete preocupante de que as atividades espaciais não terminam quando uma missão termina, concluiu Hanlon. “O descarte em fim de vida agora faz parte das operações espaciais responsáveis tanto quanto o lançamento.”
Este recente incidente com detritos também tem uma certa coincidência cósmica, acrescentou Hanon. “É engraçado que estejamos tendo essa conversa tão ‘Bolas espaciais: o novo‘ está se preparando.”
A sequência é sendo filmado na Austrália.
