ESA – Platão supera testes espaciais

Platão emergiu recentemente do Simulador de Grande Espaço (LSS) câmara em Centro de testes da ESAonde a espaçonave conheceu pela primeira vez os rigores do espaço.

Nos projetos espaciais, “testar enquanto voa” é o mantra de todo engenheiro. Portanto, antes de lançar uma espaçonave, é fundamental verificar todas as suas funcionalidades nas mesmas condições que encontrará em órbita. Para tanto, Platão foi colocado dentro da LSS.

Depois que as escotilhas superior e lateral da câmara LSS foram seladas, no início de março, bombas poderosas sugaram o ar do recinto, criando um vácuo um bilhão de vezes mais esparso do que a pressão atmosférica padrão. Enquanto isso, o nitrogênio líquido era bombeado através das paredes para reproduzir o frio do espaço. Uma grade de poderosos elementos de aquecimento, especialmente colocados dentro do LSS, foi ligada para imitar o calor do Sol atingindo os painéis solares e o protetor solar de Platão.

Então, os testes começaram.

Testes oftalmológicos de Platão

O objetivo geral da missão é descobrir planetas potencialmente habitáveis, semelhantes à Terra, em torno de estrelas brilhantes semelhantes ao Sol. Para isso, o desempenho de As 26 câmeras ultrassensíveis de Platão é crucial. Para detectar quando um planeta passa em frente da sua estrela hospedeira, eles devem capture as menores quedas na intensidade da luz da estrela.

“Para encontrar e caracterizar planetas semelhantes à Terra em órbita em torno de estrelas semelhantes ao Sol, precisamos de descobrir variações na luminosidade de uma estrela inferiores a 80 partes por milhão,” explica Ana Heras, Cientista do Projecto Plato da ESA.

“Uma precisão tão elevada é muito exigente, e estes testes em condições semelhantes às do espaço são cruciais. Permitem-nos verificar se podemos controlar a resposta das câmaras e do resto dos sistemas da nave espacial ao nível que necessitamos para detectar pequenos planetas.”

“Realizámos testes dedicados para avaliar o correto funcionamento das câmaras Plato e de toda a nave espacial nas condições térmicas que irá experimentar na sua órbita final”, acrescenta Thomas Walloschek, Gestor de Projeto Plato da ESA.

“A nitidez das câmeras – seu foco – é ajustada ajustando a temperatura de seus tubos ópticos. Por isso, realizamos uma série de testes para estabelecer que podemos manter o foco ideal das câmeras controlando suas temperaturas com altíssima precisão.”

Testando quente e frio

Os engenheiros testaram toda a espaçonave em um ambiente espacial típico, bem como nas chamadas fases quente e fria.

“No LSS, testamos o Platão indo a mais extremos do que a espaçonave normalmente verá em órbita”, continua Thomas. “Queremos verificar se a espaçonave pode fazer o que esperamos que faça em condições espaciais adversas e também nominais.”

Durante a fase quente, os engenheiros operaram todos os elementos da espaçonave com potência máxima, enquanto o lado do painel solar aqueceu até 150 °C. Ao mesmo tempo, garantiram que as câmeras, protegidas pelo protetor solar e voltadas para a parte fria da câmara, permanecessem entre –70 e –90 °C.

Para a fase fria, as temperaturas foram reduzidas em toda a nave espacial e os seus aquecedores tiveram de ser ligados para evitar que as câmaras ficassem demasiado frias.

Os testes em ambiente espacial foram concluídos, mas a análise dos dados coletados enquanto Platão estava dentro do LSS continuará nos próximos meses.

Engenheiros e cientistas estudarão as informações recolhidas para aprender mais sobre o comportamento da nave espacial e o desempenho detalhado dos seus instrumentos. Eles usarão os dados para melhorar os modelos térmicos que serão essenciais para prever detalhadamente as respostas das câmeras, quando Platão estiver voando.

E esse momento está cada vez mais próximo. Espera-se que Plato esteja pronto para lançamento até o final deste ano. Decolagem em um Ariane 6 está planejado por Arianeespaço para janeiro de 2027.

Notas para editores

O Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) da ESA utilizará 26 câmaras para estudar exoplanetas terrestres em órbitas até à zona habitável de estrelas semelhantes ao Sol.

A instrumentação científica de Platão, composta por câmaras e unidades electrónicas, é fornecida através de uma colaboração entre a ESA e o Consórcio Missionário Platão composto por vários centros de investigação, institutos e indústrias europeus. A espaçonave está sendo construída e montada pela equipe industrial Plato Core liderada por OHB junto com Espaço Thales Alenia e Além da Gravidade.

Platão é uma missão de classe média de Programa Visão Cósmica da ESA.

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