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É mais difícil fazer cocô no espaço. Os cientistas podem finalmente saber porquê
Os astronautas há muito lutam contra a constipação no espaço. Agora, os cientistas podem finalmente entender o porquê.
Um novo estudo com 52 astronautas que viveram a bordo do Estação Espacial Internacional (ISS) sugere que a microgravidade pode retardar o movimento dos alimentos através dos intestinos, alterando a forma como as bactérias intestinais decompõem os nutrientes. As descobertas poderão, em última análise, ajudar os investigadores a desenvolver estratégias dietéticas para manter o sistema digestivo dos astronautas a funcionar sem problemas durante futuras missões à Lua e Marte – ao mesmo tempo que oferece novas pistas sobre problemas digestivos aqui na Terra, de acordo com um comunicado da Universidade de Copenhaga.
A constipação é um problema comum entre os astronautas, mas exatamente o que acontece dentro o intestino durante o voo espacial permaneceu menos claro. Para investigar, pesquisadores da Universidade de Copenhague e da NASA analisaram amostras de sangue coletadas de astronautas antes, durante e depois das missões a bordo da estação espacial.
“Vemos mudanças nas amostras de sangue dos astronautas que indicam que as bactérias intestinais começam a fermentar proteínas em maior extensão do que o normal dentro de semanas após a chegada dos astronautas ao espaço, e esta mudança continua até que eles estejam de volta à Terra”, disse Giorgia La Barbera, co-autora principal do estudo e professora associada do Departamento de Nutrição, Exercício e Esportes, em a declaração.
A equipe usou uma técnica chamada metabolômica para medir pequenas moléculas que circulam no sangue, fornecendo um instantâneo bioquímico de como os corpos dos astronautas – e os micróbios que vivem dentro deles – estavam respondendo ao voo espacial.
No total, os investigadores analisaram 488 amostras de plasma de 52 astronautas que passaram entre dois e nove meses a bordo do laboratório orbital entre 2006 e 2018. Identificaram alterações em cerca de 40 compostos circulantes durante voos espaciais, incluindo vários metabolitos produzidos quando bactérias no cólon fermentam proteínas. Esses compostos aumentaram enquanto os astronautas estavam no espaço, sugerindo que os alimentos passavam mais tempo se movimentando pelos intestinos, segundo o comunicado.
Normalmente, bactérias no cólon fermentam fibras e carboidratos para obter energia. Mas quando a digestão fica mais lenta, esses carboidratos podem se esgotar, fazendo com que os micróbios quebrem mais proteínas e produzam diferentes metabólitos que podem entrar na corrente sanguínea. As mudanças apareceram pouco depois de os astronautas terem entrado no espaço e diminuíram em grande parte poucos dias após o seu regresso à Terra, fornecendo evidências bioquímicas de que a digestão fica mais lenta no espaço. As diferenças na dieta, incluindo a ingestão de cafeína, peixe e gordura, foram responsáveis por menos de um terço das alterações metabólicas, sugerindo que a dieta por si só não poderia explicar o efeito.
“O falta de gravidade no espaço provavelmente faz com que os alimentos se movam mais lentamente através do intestino, e isso se encaixa no fato de que estamos vendo sinais de aumento da fermentação de proteínas”, disse Henrik Roager, coautor do estudo e também professor associado do Departamento de Nutrição, Exercício e Esportes, no comunicado. “Isso também pode ajudar a explicar a constipação em astronautas.”
No entanto, embora os investigadores não tenham medido diretamente a rapidez com que os alimentos se moviam através do sistema digestivo dos astronautas, as alterações metabólicas que observaram sugerem que estes se moviam mais lentamente através do intestino.
As descobertas podem tornar-se cada vez mais importantes à medida que os astronautas passam meses – ou eventualmente anos – longe da Terra. Além do desconforto da constipação, o aumento da fermentação de proteínas pode produzir compostos como amônia e sulfeto de hidrogênio, e os pesquisadores dizem que alguns dos metabólitos associados a esse processo têm sido associados a outros efeitos negativos à saúde.
Uma contramedida potencial pode ser relativamente simples: mais fibra. A equipe sugere aumentar a ingestão de carboidratos de fermentação lenta pelos astronautas, o que poderia dar aos micróbios intestinais mais carboidratos para consumir e reduzir sua dependência da fermentação de proteínas.
Compreender como a microgravidade afeta a digestão e as bactérias intestinais pode ajudar a manter os astronautas saudáveis em missões cada vez mais longas para a lua e Marte, ao mesmo tempo que oferece novas pistas para o tratamento de problemas digestivos na Terra, revelando como o movimento mais lento através do intestino altera a atividade microbiana.
Estudos semelhantes sobre a saúde dos astronautas em microgravidade também produziram insights para as pessoas na Terra. Perda óssea é um exemplo proeminente. Os astronautas perdem densidade óssea muito mais rapidamente na microgravidade do que as pessoas normalmente perdem na Terra, e os esforços para prevenir essa perda ajudaram os cientistas a compreender melhor a osteoporose e a perda óssea relacionada com a idade. A pesquisa sobre voos espaciais também ofereceu insights sobre perda muscularsaúde cardiovascular e alterações no sistema imunológico associadas ao envelhecimento e às doenças.
Suas descobertas foram publicado em 29 de junho na revista Nature Communications.
