Contratante para funcionário público: NASA dá as boas-vindas a Kenny Heckle

Kenny Heckle cresceu em Orlando, a oeste do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Filho dos anos 80, ele vem de uma longa linhagem de instaladores e fabricantes de tubos sindicalizados.

Heckle se lembra do dia em que, há 42 anos, no KARS Park, que é uma área de recreação administrada pelo NASA Exchange para a força de trabalho da agência e seus convidados, ele participou de uma festa no escritório com seu pai. Heckle estava com seu pastor alemão quando um homem que parecia apaixonado pelo canino perguntou quem ele era. “Sou Kenny Heckle, filho de Wayne”, disse ele. E o homem que conhecia bem seu pai respondeu: “Por que você não trabalha para nós (na NASA)?”

Duas semanas depois, Heckle estava trabalhando no centro ao lado de seu pai.

Heckle não era um novo funcionário típico. Aos 19 anos, ele já tinha sete anos de experiência mecânica, trabalhando nos stock cars de pista curta de seu pai, construindo e fabricando as peças necessárias. Mais tarde, ele frequentou a escola de soldagem antes de chegar para seu primeiro emprego como empreiteiro na NASA Kennedy’s Instalação de teste de equipamentos de lançamento (LETF) em 1984.

Desde a década de 1970, o LETF fornece à NASA um local para avaliar com segurança máquinas e projetos para apoiar lançamentos através de um conjunto único de estruturas, equipamentos e ferramentas para testar umbilicais em grande escala e mecanismos de liberação.

Hoje, Heckle atua como líder de operações mecânicas no LETF da NASA Kennedy.

Durante as últimas quatro décadas, Heckle ajudou vários programas da NASA e parceiros comerciais a testar os seus equipamentos antes do lançamento e, em alguns casos, durante e após a descolagem. Em seus primeiros anos, seu trabalho era testar todos os umbilicais da plataforma de lançamento e todos os equipamentos de apoio terrestre necessários para o Complexo de Lançamento 39A e B, até mesmo para a Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

Com apenas dois anos de carreira, o ônibus espacial Challenger teve uma falha nos anéis de vedação e quebrou pouco mais de um minuto após o início do vôo. Heckle lembrou-se de ter assistido à decolagem catastrófica naquela manhã e de ter ouvido a emissora dizer que o Challenger estava perdido. Algumas semanas depois, sua equipe foi encarregada de ajudar a descobrir o que aconteceu.

“Sabe, sempre há riscos em voos espaciais”, disse Heckle. “Mas ficamos tão consistentes que não pensávamos que algo assim pudesse acontecer e foi difícil. Mas então ser capaz de voltar e colocar o programa em funcionamento novamente, e ter sucesso, isso faz com que você orgulhoso.”

Quase duas décadas depois, a equipe de Heckle foi convidada a ajudar em mais uma investigação. Após o acidente na Colômbia, Heckle e sua equipe foram encarregados de mostrar a gravidade dos danos por meio de testes e como mitigar o gelo que atingiria uma asa no futuro. Eles passaram horas atirando projéteis em placas térmicas, usando sensores ultrassônicos para rastrear os dados.

Nos últimos anos, Heckle ajudou a trabalhar nas duas primeiras missões Artemis. Durante o ensaio geral molhado do Artemis II, houve um vazamento de hidrogênio líquido. Heckle estava trabalhando longos dias, solucionando problemas e fabricando possíveis soluções com o Laboratório de Protótipos de Kennedy. Para o Artemis I, eles tiveram um vazamento semelhante, e a equipe de Heckle desenvolveu um processo para retardar o preenchimento da criogenia e o LETF enviou essa informação para a equipe de lançamento do Artemis I implementar.

Durante décadas de resolução de problemas, Heckle e a maior parte de sua equipe eram contratados, tendo que trabalhar com a burocracia de soluções de trabalho entre diferentes contratados, bem como com a NASA. Em 4 de maio, Heckle e 19 de seus companheiros de equipe se inscreveram e se tornaram funcionários públicos da NASA como parte da diretriz de força de trabalho do administrador. O trabalho realizado pela equipe LETF foi considerado uma capacidade crítica para o futuro da NASA e, como tal, o trabalho foi transferido de um fornecedor externo para o serviço civil, garantindo que a NASA tenha pessoal e equipamento para liderar diretamente os mais complexos desafios operacionais e de engenharia.

A instalação de teste garante que a NASA mantenha a prontidão técnica, flexibilidade e capacidades de mitigação de risco necessárias para Artemis, SLS (Sistema de Lançamento Espacial) e futuras missões governamentais e comerciais. À medida que lidera as operações mecânicas, Heckle já notou eficiências na capacidade de realizar o trabalho e garantir os suprimentos necessários agora que a equipe da LETF se juntou à força de trabalho dos funcionários públicos.

“Se continuarmos a trabalhar juntos como uma equipe e não tivermos barreiras, acho que isso será ótimo para o programa avançar, independentemente do que estivermos lançando”, disse Heckle.