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Como os gases que escaparam destruíram um cometa e fizeram com que ele se tornasse milhares de vezes mais brilhante
Um cometa ofuscou este verão quando o calor do Sol fez com que o gelo abaixo da sua superfície se transformasse em gás e se espalhasse pela sua superfície, expelindo centenas de milhares de milhões de libras de poeira para o espaço e fazendo com que o cometa brilhasse milhares de vezes.
Cometa 220P/McNaught foi descoberto pelo prolífico descobridor de cometas australiano Robert McNaught em 2004. É um cometa periódico, o 220º descoberto, o que significa que ele volta repetidamente regularmente – no caso do 220P, uma vez a cada cinco anos e meio, quando chega o mais próximo possível do sol como Marte. Fora isso, 220P é bastante indefinido, geralmente definhando com um brilho fraco, inferior à magnitude +15, fora do alcance da maioria dos telescópios amadores. Houve pouco mais a dizer sobre o cometa, até este ano.
No dia 14 de junho, enquanto se dirigia para periélio – o ponto mais próximo da sua órbita ao Sol, a uma distância da nossa estrela de 1,5 vezes a distância entre a Terra e o Sol (conhecido como unidade astronômica)220P de repente e sem aviso ganhou vida.
No dia 31 de Maio, o cometa estava a definhar a magnitude +17,39 (quanto maior a magnitude, mais fraco é o objeto), mas em menos de 14 horas ele aumentou drasticamente para a magnitude +11,05, colocando-o ao alcance da observação com pequenos telescópios amadores.
Em 2 de junho, 220P atingiu a magnitude +8,23 e ficou tecnicamente visível por um curto período em binóculos 10×50 em um local escuro, levando astrônomos amadores e astrofotógrafos a perseguir esse evento raro.
No periélio, o cometa havia retornado à magnitude +12, mas mais estava por vir. Uma segunda explosão começou no final de julho, passando de magnitude +14 em 28 de julho para magnitude 6,1 em 6 de agosto.
Contando a história de uma bola de neve suja
Os cometas são frequentemente chamados de bolas de neve sujas e, sob sua crosta empoeirada, há gelo feito de vários voláteis, incluindo água, dióxido de carbono e nitrogênio. O aquecimento solar, mesmo à distância de Marte, pode fazer com que estes gelos se sublimem rapidamente em gases, e a pressão do gás que escapa rasga a superfície, expelindo enormes quantidades de poeira para o espaço.
Modelos baseados em observações da explosão do 220P indicam que ele expeliu entre dezenas de bilhões e centenas de bilhões de libras de poeira cometária que preencheu a coma do cometa, a “atmosfera” difusa que se adere ao núcleo sólido do cometa. As partículas de poeira, que têm apenas milionésimos de metro de diâmetro, expandiram-se para fora do cometa a cerca de 390 metros por segundo, dispersando a luz solar e fazendo com que a cabeleira se iluminasse substancialmente.
“Concluímos que o cometa separou partes localizadas de sua crosta, criando um envelope rico em poeira que aumentou (o brilho do cometa) 250 vezes em meio dia”, disse Josep M. Trigo-Rodríguez, do Institut de Ciències de l’Espai e do Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha, na Espanha, em um comunicado. declaração.
Embora esta seja a primeira vez que o 220P explode, ao longo dos anos testemunhamos outros cometas brilhando espetacularmente do nada.
Um exemplo recente e bem conhecido é o cometa 17P/Holmesque aumentou um milhão de vezes no outono de 2007, ao subir da magnitude +17 para a magnitude +2,8, tornando-se uma visão bem-vinda a olho nu na constelação de Perseu para muitas pessoas enquanto voltavam para casa à noite.
A curta órbita de 5,5 anos do 220P marca-o como um Júpiter– cometa familiar.
“Os cometas da família de Júpiter são objetos extremamente interessantes para estudar porque se originam principalmente do Cinturão de Kuiper e a região do Disco Disperso, migrando mais tarde para dentro até Júpiter os capturar em órbitas de curto período”, disse Trigo-Rodríguez.
O estudo de explosões como as duas experimentadas pelo 220P fornece pistas vitais sobre as características gerais dos cometas da família de Júpiter, dando-nos informações sobre objetos que se originaram além da órbita de Júpiter. Netuno.
De particular interesse para Trigo-Rodríguez é o que deveríamos fazer se um desses objetos fosse encontrado em rota de colisão com Terra.
“Estamos particularmente interessados na resistência à tracção e na natureza dos cometas no âmbito dos nossos estudos sobre riscos de impacto,” disse Trigo-Rodríguez. “Alguns cometas parecem determinados a demonstrar que são suficientemente frágeis e talvez dar-nos a oportunidade de invocar abordagens disruptivas que podem ser substancialmente diferentes daquelas já testadas ou propostas para asteróides.”
Por enquanto, o 220P está voltando ao seu ponto mais distante do Sol, que fica dentro da órbita de Júpiter, a uma distância de 4,68 unidades astronômicas ou 435 milhões de milhas (700 milhões de quilômetros). Tendo passado o mais próximo possível da Terra desta vez, em 12 de outubro, a uma distância de 1,04 unidades astronômicas ou 97 milhões de milhas (156 milhões de quilômetros), o cometa está atualmente com magnitude +13 e está desaparecendo. Todos os olhos estarão voltados para 220P durante sua próxima volta ao sol no final de 2031.
As descobertas foram publicadas em 3 de novembro no Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
