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Como a ‘caminhada espacial’ debaixo d’água me fez sentir como se estivesse realmente no espaço
Eu estava respirando bem através dos meus sistemas de suporte de vida, mas continuei sentindo uma necessidade de verificar se estava tudo bem com meu “traje espacial” antes de sair nesta “caminhada espacial”. Usei muitos tipos diferentes de trajes espaciais na Terra durante minha carreira, mas pela primeira vez na minha vida, eu sabia que não poderia simplesmente parar para respirar o ar lá fora em caso de emergência. Isso porque eu estava debaixo d’água.
Nesta excursão, eu liderava uma missão espacial simulada debaixo d’água chamada SEA STAR. Meu “traje espacial“era na verdade equipamento de mergulho, e o simulado caminhadas espaciaisou EVAs (Atividades Extra-Veiculares), incluíram passeios onde exploramos ambientes subaquáticos. Estando debaixo d’água, se encontrássemos um problema grave com o nosso equipamento, teríamos que tratá-lo tão a sério como se fôssemos astronautas no Estação Espacial Internacional. Não houve uma “saída” imediata. Isso era sério.
Antes desta missão subaquática, eu tinha trabalhou como comandante de quase 40 missões analógicas que simulou missões tripuladas para a lua e Marte. O objetivo desses tipos de missões é testar como seria viver e trabalhar em ambientes lunares ou marcianos. Estudamos tudo, desde a psicologia de viver em condições extremas, ou de isolamento, até à tecnologia que os astronautas podem utilizar para completar essas missões com sucesso.
Testar a tecnologia dos trajes espaciais também é uma parte importante dessas missões espaciais analógicas. Esses trajes são geralmente uma versão muito mais simples daqueles que os astronautas usam no espaço, que podem pesar cerca de 141 quilos quando totalmente equipados com sistemas de suporte à vida.
Os trajes espaciais analógicos geralmente pesam no máximo 14 kg (30 libras). Embora existam muitas diferenças entre trajes projetados para uso no espaço e esses trajes projetados para testes em Terraa maior delas é que, em uma missão analógica, os tripulantes podem abrir os capacetes e respirar o ar externo se necessário.
Os astronautas no espaço não têm essa vantagem. Mas nem os aquanautas, aqueles que realizam uma simulação de missão espacial debaixo d’água.
Os aquanautas passam pelo menos 24 horas debaixo d’água no chamado estado de saturação. Essa é uma condição fisiológica alcançada por uma pessoa que respira debaixo d’água por tempo suficiente para que os tecidos do corpo absorvam a quantidade máxima possível de gás inerte (como o nitrogênio), para uma profundidade e pressão específicas.
O vazamento de água em nossos trajes ou em nosso habitat subaquático pode representar sérios riscos para a tripulação, bem como problemas de saúde relacionados às maiores pressões subaquáticas, entre outros desafios exclusivos deste ambiente.
Foi isso que me levou a ser mais minucioso, e talvez até um pouco paranóico, ao me preparar para minhas “caminhadas espaciais” de mergulho. Durante o mergulho, os perigos de falha do seu equipamento ou doença descompressiva podem ser tão letais quanto algumas das dificuldades que os astronautas enfrentam durante suas caminhadas espaciais. É por isso que seguimos protocolos rígidos na preparação para os EVAs subaquáticos e durante os próprios passeios.
Como mergulhador experiente, não estava preocupado com o aspecto do mergulho da missão em si. Em muitos aspectos, foi muito mais fácil do que alguns mergulhos em águas escuras que realizei em mar aberto ou mergulhos em cavernas. Mas para esses EVAs, eu estava mais nervoso porque era o comandante da tripulação do SEA STAR e vivia a 7 metros de profundidade na estação, chamada Jules’ Undersea Lab, na Flórida. Ser responsável pela vida de outras pessoas me deixou ainda mais cauteloso e também mais preocupado do que o normal ao mergulhar.
Apesar dos muitos desafios destes EVAs subaquáticos, estas experiências e lições aprendidas podem nos ensinar muito sobre o que ainda precisamos melhorar para futuras missões espaciais de longa duração.
Nossos “trajes espaciais” de aquanauta eram essencialmente iguais aos equipamentos de mergulho, com exceção de dois acessórios importantes que nem sempre são necessários para mergulhos normais. Eram luvas e lanternas. Precisávamos das luvas como proteção contra uma série de fatores ambientais que nos rodeiam, como cracas e outras formações naturais pontiagudas. Eles também tornaram o uso de câmeras e aspiradores para limpeza ambiental subaquática mais desafiador, o que foi uma boa aproximação de como as luvas limitam a destreza dos astronautas durante caminhadas espaciais.
O ambiente subaquático ao nosso redor tinha visibilidade muito baixa, razão pela qual as lanternas eram um componente obrigatório dos nossos EVAs. Eles nos ajudaram a navegar pela escuridão e a nos encontrar. Mesmo assim, com apenas um pequeno flash de luz, só conseguíamos ver alguns metros à nossa frente. É por isso que também era vital que trabalhássemos juntos e agissemos lado a lado.
Boas habilidades de comunicação foram outro componente crucial de nossa missão espacial simulada subaquática. Antes de cada EVA, preparávamos um plano, conversávamos sobre planos alternativos e repassamos procedimentos de emergência. Durante o EVA, usamos a linguagem de sinais padrão do mergulho autônomo para nos comunicarmos e também criamos alguns novos sinais específicos da missão. Esta comunicação visual também é muito útil durante simulações de missões espaciais em terra, especialmente em situações em que as nossas tecnologias de comunicação não funcionaram adequadamente.
Não importa o quanto nos preparemos, o medo do desconhecido e de se perder ainda pode afetar a tripulação. Um protocolo de segurança comum ao mergulhar é retornar com segurança à superfície caso você se perca ou se separe de sua equipe e não consiga encontrá-los. No entanto, durante a missão SEA STAR, planeámos permanecer debaixo de água durante os cinco dias completos da nossa missão. Isso significava que tal opção estava fora de questão, exceto, claro, em cenários de emergência.
Pessoalmente, gostei do desafio da baixa visibilidade em terrenos novos. Permitiu-me aprimorar minhas habilidades de orientação e navegação, bem como minhas habilidades como líder em ambientes desafiadores. Embora eu estivesse mais vigilante do que talvez precisasse, assim que saí de nossa estação submersa, fui direto para meu modo favorito: exploração. Apesar de não conseguir ver muito à minha frente e ao mesmo tempo manter um olhar atento aos membros da minha tripulação, finalmente me senti verdadeiramente como um astronauta em uma caminhada espacial. A escuridão estava ao meu redor, mas minha determinação e curiosidade me impulsionaram a explorar o desconhecido.
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