Cientistas da NASA e do USGS caçam rochas no alto deserto da Califórnia

Equipados com picaretas e lentes manuais, uma equipe de geocientistas foi recentemente enviada ao deserto de Mojave para investigar uma tentadora “impressão digital” detectada por um sensor da NASA. O alvo deles: um esconderijo de topázios escondido à vista de todos.

Os geólogos não estavam procurando tesouros com qualidade de gema. Em vez disso, a presença de topázio poderia sugerir um depósito mais valioso abaixo de algo conhecido como cobre pórfiro.

Uma das principais fontes mundiais de cobre, esses depósitos são deixados para trás quando o magma e a água quente do subsolo profundo percorrem a crosta terrestre, transformando quimicamente a rocha circundante. Isso tende a ocorrer onde uma placa tectônica mergulha abaixo de outra, conhecida como zona de subducção, como a Cordilheira da América do Norte, que se estende das Montanhas Rochosas canadenses ao oeste do México.

Além do cobre – o terceiro metal mais utilizado no mundo depois do aço e do alumínio – os depósitos podem conter outros minerais essenciais como o molibdénio e o telúrio, que são utilizados em tudo, desde a produção de aço até aos painéis solares. Encontrar os depósitos não é fácil. Os geólogos procuram o topázio porque ele se forma nas mesmas condições vulcânicas.

Para a equipe do Mojave, o objetivo era coletar mais provas. Isso exigiria botas no chão e um saco pesado de amostras. Os cientistas que convergiram para o local incluíam três especialistas do Serviço Geológico dos EUA (USGS) e Robert Green, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia.

“O que estamos fazendo aqui é CSI geológico”, disse Green, referindo-se ao programa investigativo de TV, enquanto abria uma rocha vermelha desgastada pelo tempo para expor um núcleo brilhante. “Estamos procurando pistas para reconstruir o que aconteceu aqui.”

O sensor que detectou o depósito de topázio em terras públicas perto de Barstow, Califórnia, foi construído no JPL. Chamado AVIRIS, abreviação de Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer, ele analisa a luz solar refletida e pode ser usado para identificar produtos químicos e minerais por sua impressão digital espectral exclusiva. A tecnologia foi pioneira no início da década de 1980 por uma equipe que incluía Green, e versões resistentes ao espaço exploraram a Lua, Marte e outros corpos rochosos do sistema solar nas décadas seguintes.

Enquanto seus primos estudam mundos distantes a bordo de espaçonaves, a linha de sensores AVIRIS está promovendo a ciência da Terra a partir de aeronaves. O modelo mais recente, AVIRIS-5, subiu recentemente aos céus para o primeira vez como parte do Experimento de Mapeamento Geológico da Terra NASA-USGS (GEMx). O objetivo do GEMx é identificar fontes de minerais críticos em todo o oeste americano, inclusive nos resíduos de minas ativas e antigas. É liderado pelo USGS como parte de seu programa maior, iniciativa nacional.

Desde 2023, os voos GEMx cobriram mais de 386.000 milhas quadradas (1 milhão de quilômetros quadrados) de solo americano, incluindo a maior parte da Califórnia.

A verificação dos dados do sensor pode envolver trabalho de campo quente, subindo penhascos íngremes para descobrir amostras para análise de laboratório. Embora os testes tenham confirmado a descoberta do topázio, determinar se o local de Mojave se sobrepõe a um depósito de cobre pórfiro exigirá uma investigação intensiva usando equipamento de penetração no solo. Mas a descoberta do AVIRIS mostra como a detecção aérea avançada da NASA pode ajudar a levar os geólogos à agulha metafórica num palheiro, mesmo no sul da Califórnia, altamente explorado.

“As pessoas prospectam esta área há gerações”, disse Erik Tharalson, geólogo do USGS. “Mas há muito mais para descobrir.”

Desde o início, a campanha de mapeamento mineral GEMx foi possibilitada por uma das aeronaves que voam mais alto na frota da NASA: o RE-2. Ele foi implantado em 31 de março do Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia, para o Aeroporto de Colorado Springs, no Colorado.

“Implantamos em Colorado Springs para maximizar o tempo de voo para a coleta de dados necessária no Colorado, Utah, Novo México, Arizona e Texas”, disse John McGrath, gerente de projeto ER-2 da NASA Armstrong.

Ao final desta implantação, em 5 de junho, a aeronave havia completado 26 voos, totalizando mais de 125 horas. Subindo a cerca de 65.000 pés, o ER-2 pode voar a grandes altitudes que lhe permitem recolher medições espectrais de área ampla e de alta resolução numa única passagem, apoiando os investigadores que estudam a composição mineral e os processos superficiais.

Em 2025, a aeronave realizou 36 missões científicas, coletando mais de 7 bilhões de medições em 200 horas de voo. Os dados contribuíram para o maior conjunto de dados de mineralogia de superfície aérea reunidos em uma única campanha NASA-USGS.

A pesquisa GEMx é liderada e financiada pelo USGS Iniciativa de Recursos de Mapeamento da Terra. A Earth MRI está modernizando o mapeamento da superfície e do subsolo do país para encontrar minerais novos, críticos e outros. É um esforço de parceria com 45 pesquisas geológicas estaduais, agências federais, indústria privada, tribos, universidades e outros. A iniciativa capitalizará tanto a tecnologia desenvolvida pela NASA para imagens espectroscópicas, como também a experiência do USGS na análise de conjuntos de dados, na condução de trabalho de campo e na obtenção de informações minerais críticas a partir deles.

Para saber mais sobre o GEMx acesse:

https://science.nasa.gov/mission/gemx/

Contatos de mídia

Andrew Wang / Andrew Bom
Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia.
626-379-6874 / 818-393-2433
andrew.wang@jpl.nasa.gov / andrew.c.good@jpl.nasa.gov

Escrito por Sally Younger

2026-037