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Cientistas criam ‘pistola de lavar roupa’ para os astronautas limparem suas roupas disparando plasma
Se você já dividiu um quarto com várias pessoas por dias a fio, deve saber como as roupas e as condições de vida podem rapidamente ficar malcheirosas. Imagine isso acontecendo em uma espaçonave confinada.
Pior ainda, como a água em uma missão espacial é escassa, os viajantes espaciais não conseguem lavar suas roupas com facilidade. Isso é mais do que um problema de odor corporal – roupas e lençóis sujos são locais de alimentação para bactérias infecciosas. Os astronautas podem usar as mesmas roupas durante dias ou até semanas, sele as roupas usadas em sacos herméticosdepois devolva-os para Terra para limpeza ou jogá-los fora para queimar na atmosfera da Terra.
Isto é bom para viagens curtas perto da Terra, mas que tal uma odisseia de meses para Marte? Os engenheiros desenvolveram uma nova maneira de os astronautas lavarem a roupa suja a seco. Eles criaram um protótipo de “pistola de lavanderia” que esteriliza tecidos disparando plasma de cor violeta nele.
“Isso reduzirá a carga microbiana e manterá as roupas e outras superfícies macias limpas, pelo menos microbianamente, para a saúde dos astronautas”, diz Gabe Xu, professor da Universidade do Alabama em Huntsville e um dos criadores da pistola de lavar roupa, em um declaração. “Também poderia ser usado para esterilizar trajes espaciais e ferramentas antes que eles deixem o habitat e pisem em Marte”.
Um plasma é uma sopa energizada de partículas carregadas, íons e elétrons. Embora muitos plasmas gostem que no sol estão muito quentes, o plasma da pistola de lavar roupa está “frio”, mais próximo da temperatura ambiente.
Seus elétrons são essenciais para matar bactérias. À medida que a pistola de lavar roupa dispara plasma no tecido, os elétrons colidem com moléculas de gás no ar circundante, como oxigênio (O2) e vapor de água (H2O). Essas colisões criam outras moléculas como o ozônio (O3), que os químicos chamam de “espécies oxidantes”. Essas espécies oxidantes podem reagir quimicamente com a membrana que envolve uma bactéria, danificando-a e destruindo-a.
Em colaboração com o Marshall Space Flight Center da NASA, Xu e colegas criaram um protótipo de arma de plasma, do tamanho de uma caneta, que pode desinfetar cerca de um centímetro quadrado de cada vez. Em seus testes, o protótipo reduziu colônias de esporos em um pedaço de tecido em mais de 75%.
Desinfetantes terrestres, como peróxido e alvejante, também atacam as bactérias, oxidando-as dessa forma. Os criadores da arma de lavar roupa poderiam permitir que os astronautas viajassem sem esses produtos químicos de limpeza. Em vez disso, o aparelho cria o seu plasma de limpeza a partir do ar e do vapor de água da própria nave espacial. Nas viagens espaciais, onde cada grama de massa é importante, esta é uma grande vantagem.
“O uso do tratamento com plasma poderia reduzir significativamente a massa de bens necessários para uma missão humana, especialmente uma para Marte, onde o reabastecimento é difícil”, escreveu Xu no comunicado.
Dito isto, a “pistola de lavar roupa” não é um substituto perfeito para a máquina de lavar padrão – pelo menos ainda não. “Isso não removerá manchas de café ou grama (embora não tenhamos tentado isso)”, escreveu Xu no comunicado.
Além disso, uma pistola de lavar roupa do tamanho de uma caneta é pequena demais para ser prática. Xu e seus colegas estão planejando construir dispositivos maiores, mas ainda portáteis. Eles também precisarão lidar com o ozônio de sua arma de plasma, que pode ser prejudicial em grandes quantidades – eles estão trabalhando em um sistema de filtragem para removê-lo.
Lavanderia espacial é uma área de pesquisa bastante ativa hoje – astronautas na Estação Espacial Internacional (ISS) testado recentemente um detergente espacial e o programa espacial chinês desenvolveu uma máquina de lavar adequada para uso com pouca água.
