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Astrônomos encontram imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS tiradas antes de sua descoberta oficial escondidas em dados do Observatório Rubin
Acontece que o cometa interestelar 3I/ATLAS foi quase chamado de 3I/Rubin, depois que os pesquisadores descobriram que o telescópio gigante de pesquisa avistou coincidentemente este visitante das estrelas mais de uma semana antes de ser oficialmente descoberto.
3I/ATLAS foi oficialmente identificado em 1º de julho de 2025 pelo Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), que é uma rede de telescópios robóticos no Havaí, Chile e África do Sul. Mas dez dias antes, o Observatório Vera C. Rubinque também fica no Chile, iniciou sua fase de validação científica antes de entrar em plena operação no final daquele ano. A fase de validação científica foi concebida para calibrar o telescópio de 27,6 pés (8,4 metros) e os seus instrumentos, para garantir que estavam a funcionar corretamente.
Não foi uma tarefa fácil. Hoje Rubin tem uma rotina muito bem planeada — chamada ‘pipeline’ — para recolher dados e processá-los para os astrónomos, mas durante a fase de validação o pipeline não estava em funcionamento. Isso significou que Chandler e sua equipe tiveram que desenvolver seu próprio pipeline personalizado para acessar os dados.
Chandler estima que se o Rubin tivesse começado a sua fase de validação científica algumas semanas antes, os seus pipelines de tratamento de dados poderiam ter estado em funcionamento a tempo de capturar o 3I/ATLAS antes de 1 de julho.
Os pesquisadores descobriram que Rubin começou a imaginar a imagem interestelar cometa mais nove vezes entre 21 de junho e 2 de julho, e várias outras vezes entre 2 de julho e 20 de julho. As imagens mostram claramente que o 3I/ATLAS estava ativo mesmo antes do ATLAS detectá-lo, com um coma óbvio – uma nuvem de poeira e gás ao redor da cabeça de um cometa que é liberada da superfície do cometa quando ele aquece à medida que se aproxima do sol.
Rubin foi projetado para encontre até 10.000 novos cometas ao longo dos 10 anos de vida de seu Legacy Survey of Space and Time inicial, e a detecção precoce do 3I/ATLAS por Rubin é um bom presságio para estimativas de que ele poderia encontrar, em média, um cometa interestelar passando por nosso sistema solar cada ano. Portanto, embora o 3I/ATLAS não tenha o nome de Rubin, é uma boa aposta que futuros cometas interestelares terão.
Sondas de Júpiter se unem
Entretanto, o 3I/ATLAS ainda não saiu do nosso sistema solar e novas informações ainda estão a ser reveladas por naves espaciais que o têm observado. As observações feitas por naves espaciais foram particularmente úteis quando o cometa se escondeu atrás do Sol do nosso ponto de vista em Outubro de 2025, o que coincidiu com periélio (aproximação mais próxima do Sol) quando então se esperava que o cometa estivesse mais ativo.
Cientistas do South-west Research Institute (SwRI) que lideram os instrumentos Ultraviolet Spectrograph (UVS) no satélite da Agência Espacial Europeia SUCO missão e da NASA Europa Clipperambos atualmente a caminho de Júpiterrevelaram que as duas naves espaciais fizeram observações conjuntas do 3I/ATLAS no final de 2025.
“À medida que o cometa passou entre o JUICE e o Europa Clipper, fomos capazes de coordenar informalmente as observações entre as duas naves espaciais,” disse Kurt Retherford do SwRI num comunicado. declaração.
O JUICE teve uma visão do lado diurno do cometa interestelar, enquanto o Europa Clipper viu o seu lado noturno, permitindo aos pesquisadores ver as mesmas emissões de gases de duas direções diferentes.
As observações conjuntas do instrumento UVS em cada nave espacial detectaram hidrogénio, oxigénio e carbono que foram produzidos quando os gases moleculares que escapavam do núcleo do 3I/ATLAS interagiram com a luz ultravioleta do Sol, que quebrou as moléculas nos seus átomos componentes. A abundância de carbono foi superior ao típico dos cometas nativos do nosso sistema solar, o que confirma Telescópio Espacial James Webb observações que encontraram excesso de dióxido de carbono em 3I/ATLAS.
“Ao estudar a proporção de água-gelo e gelo seco (ou seja, gelo de dióxido de carbono), podemos comparar a composição deste cometa interestelar com cometas nativos do nosso sistema solar,” disse Philippa Molyneux do SwRI. “Isso nos ajuda a entender se o sistema solar onde o 3I/ATLAS se formou é semelhante ao nosso ou diferente.”
Estas descobertas somam-se à abundância de dados sobre 3I/ATLAS já recolhidos por múltiplas missões espaciais e observações terrestres. Sabemos que o núcleo do 3I/ATLAS tem cerca de um quilómetro (0,6 milhas) de largura e a sua alta velocidade de 140.000 mph (61 quilómetros por segundo) sugere que tem provavelmente pelo menos sete mil milhões de anos e possivelmente até 12 bilhões de anose teve muitos encontros com outras estrelas que aumentaram a sua velocidade.
A análise das observações do cometa feitas por Rubin foi publicada em 20 de abril no As cartas do jornal astrofísico.
