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Astronautas analógicos: como viver debaixo d’água pode preparar humanos para missões espaciais
Durante toda a minha vida sonhei em fazer pesquisas no espaço como astronauta, mas, por algum motivo, a ideia de trabalhar debaixo d’água me deixou nervoso. Há muito tempo que sei que os astronautas treinam debaixo de água para simular diferentes cenários que provavelmente experimentarão no espaço. Mergulhar também nunca foi um problema para mim – cheguei até a me tornar um mergulhador de resgate certificado. Então qual era o problema?
Neste verão, liderei uma missão espacial simulada em um habitat subaquático chamado Jules’ Undersea Lab. É uma estação de pesquisa localizada a 6,7 metros debaixo d’água perto de Key Largo, Flórida. Você tem que mergulhar para entrar e sair da estação. Para se tornar um aquanautavocê deve permanecer debaixo d’água por pelo menos 24 horas no chamado estado de saturação.
Há muitos anos que me preparava para esta experiência de aquanauta, tanto como cientista como como astronauta analógico. Um astronauta analógico é alguém que participa de uma missão espacial simulada, onde vive e trabalha em condições semelhantes às dos astronautas do Estação Espacial Internacional (ISS) experiência hoje, ou experimentará um dia em a lua e Marte.
Eu não sou estranho missões espaciais simuladasqualquer; eu tenho sido o Comandante de quase 40 dessas missões em diferentes instalações ao redor do mundo. Quase todas essas missões foram em terra, o que as tornou substancialmente mais seguras do que uma missão subaquática. Os riscos de algo dar errado durante uma simulação caminhada no espaço ou mesmo durante atividades básicas de manutenção subaquáticas são significativamente maiores do que durante missões analógicas padrão em terra.
Apesar de saber de tudo isso, uma missão subaquática era algo que eu definitivamente queria vivenciar para melhorar minhas habilidades como líder, pesquisador e mergulhador. Porém, quanto mais me aproximava do início da missão, mais preocupado ficava. Meu cérebro passou por todos os cenários terríveis que poderiam ocorrer durante a missão enquanto eu me preparava para ela – desde o mau funcionamento do equipamento de alguém durante uma caminhada espacial debaixo d’água até tempestades que nos forçaram a evacuar no meio da noite. Talvez eu ainda tenha sofrido algum trauma ao assistir “The Abyss” de James Cameron quando criança 😉.
Nossa missão era simbolicamente chamada de SEA STAR e passei mais de um ano organizando-a. Demorou algum tempo para reunir a equipe e os projetos de pesquisa certos, bem como o financiamento necessário. Meu objetivo era liderar uma missão simulando o que os astronautas passam na ISS, tanto em termos dos diversos projetos em que trabalham quanto dos desafios que enfrentam ao viver no espaço. Só que para nós o ambiente mortal que nos cercava não era o espaço, mas a água.
Uma vez que a saúde e a segurança da tripulação correm maior risco durante as missões subaquáticas, a equipa tem de aderir a procedimentos mais rigorosos do que seria necessário durante uma missão espacial simulada em terra. Isso, por sua vez, faz com que a missão pareça mais semelhante à missão de um astronauta no espaço. O ambiente subaquático também nos permitiu realizar experimentos de flutuabilidade neutra durante simulações de caminhadas espaciais, bem como pesquisas científicas focadas nos efeitos das altas pressões atmosféricas nos humanos.
Nossa tripulação do SEA STAR era composta por astronautas e mergulhadores analógicos experientes. Paul Bakken, um engenheiro experimental, foi nosso Diretor Executivo responsável pela maior parte da logística da missão. O Oficial de Saúde e Segurança foi o Dr. Brandy Nunez, que realizou pesquisas sobre microgreens além de supervisionar o bem-estar da tripulação. A Especialista em Missão da nossa equipe foi Jenn Pint, especialista em segurança industrial. Ela foi responsável por um projeto focado no desenvolvimento de uma taxonomia para análise de fatores ambientais e de interação da tripulação em um ambiente espacial analógico, em colaboração com o Interstellar Performance Labs.
Como Comandante da tripulação, minhas principais responsabilidades eram garantir que a tripulação estivesse segura, com boa saúde e bom humor, se dando bem e em dia com seu trabalho. Trabalhei com Paul para planejar o cronograma da missão e ajustá-lo conforme necessário — por exemplo, quando enfrentávamos problemas inesperados ou algumas coisas demoravam mais do que o planejado. Também trouxe comigo vários projetos de pesquisa e educacionais na missão, que desempenhei além de minhas funções de Comandante.
Embora eu estivesse um pouco preocupado com os riscos da missão aquanauta antes de começar, confiei na minha tripulação. Eu sabia que encontraríamos uma maneira de resolver problemas e enfrentar os desafios que surgiriam em nosso caminho, assim como fazem os astronautas no espaço. Eu também estava ansioso por todos os experimentos interessantes que havíamos planejado para a missão, que iam desde pesquisas cognitivas sob pressão até testes de sensores ambientais de estudantes.
No final, tive que confiar principalmente em mim mesmo, pois tinha o que era preciso não apenas para cumprir esta missão, mas também para liderá-la. Ao colocar meu equipamento de mergulho, antes de mergulhar durante cinco dias, concentrei-me nos aspectos positivos da missão. As vozes nervosas na minha cabeça se fizeram ouvir algumas vezes enquanto eu entrava na água. No entanto, eu estava completamente calmo quando dei meu último suspiro de Terra ar. Apenas acenei para nossos colaboradores em terra, submergi e comecei nossa intensa missão “espacial”, também conhecida como subaquática.
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