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A grande decepção do cometa Halley em 1986 – e as descobertas que mudaram a astronomia para sempre
Este ano, 2026, marca o 40º aniversário do aparecimento mais recente do cometa Halley, o cometa mais famoso do sistema solar.
Aproximadamente a cada 76 anos, Halley pontua a história como um ponto de exclamação no céu noturno. Como escritor Guy Ottewell disse, é o “mais selvagem dos cometas domesticados”.
É um cometa domesticado porque pode ser antecipado. É selvagem porque ainda está fresco e brilhante; o mais brilhante de todos os cometas recorrentes. É o único que periodicamente se torna visível a olho nu.
Halley ao longo da história
Antes de 1986, Halley foi visto e gravado em 29 ocasiões. Em 66 DC, os observadores a descreveram como uma espada nos céus acima de Jerusalém. Em 1066, sua imagem foi tecida na tira de linho hoje conhecida como Tapeçaria Bayeuxonde uma multidão agitada de saxões aponta para um cometa de fogo que sabemos ser Halley. Em 1301, o pintor florentino Giotto di Bondone testemunhou o cometa e ficou tão impressionado que, alguns anos mais tarde, retratou um cometa como a estrela que levou os Reis Magos a Belém num dos seus magníficos frescos na Galeria de Pádua. Capela Scrovegni.
Mais recentemente, Halley passou invulgarmente perto da Terra em 1910. À medida que o regresso de 1986 se aproximava, as pessoas que se lembravam daquela aparição anterior provavelmente contaram aos seus filhos e netos que foram acordados antes do amanhecer e levados para fora para ver um enorme objeto fantasmagórico e brilhante no céu.
As primeiras aparições de Halley sugeriram que cada retorno ao sistema solar interior poderia produzir uma exibição magnífica. Não admira, portanto, que o público esperasse grandes coisas em 1986.
A grande decepção de 1986
O regresso de Halley em 1986 tornou-se, portanto, duas histórias muito diferentes: um espectáculo frustrante para grande parte do público e uma oportunidade científica sem precedentes para os astrónomos.
Mas para muitos que viram – ou tentaram – em 1986, Halley é lembrado como uma tremenda decepção. Fortemente promovido como o evento celestial mais esperado da segunda metade do século XX, o cometa provou ser uma visão desanimadora que desmentia as promessas de um espetáculo que nunca mais seria visto.
Com toda a justiça, o desempenho abaixo da média de Halley não foi inesperado. Em meados da década de 1970, os especialistas em cometas alertaram que o cometa provavelmente decepcionaria grande parte do público em geral. Apesar disso, a chegada iminente do cometa foi acompanhada por um frenesim de t-shirts, medalhas comemorativas do cometa, autocolantes e telescópios especialmente comercializados. Os logotipos Halley podem ser encontrados em jaquetas, copos de coquetel, caixas de cereais e em quase tudo que estiver à vista. Apanhados pela Halley-mania, os grandes meios de comunicação enfatizaram que o cometa seria um “espetáculo único na vida”.
Um dos principais problemas para muitos que tentaram ver o cometa naquele ano foi a poluição luminosa; a iluminação externa total nos Estados Unidos aumentou tremendamente desde a visita anterior de Halley em 1910. Na verdade, em 1986, muitas das maiores cidades foram banhadas por um crepúsculo permanente, com apenas as estrelas e planetas mais brilhantes visíveis perto dos centros das cidades e com condições astronomicamente inaceitáveis até 50 milhas (80 km) de distância.
Na noite de 11 de janeiro, na cidade de Nova York, milhares de pessoas se reuniram em quatro parques da cidade para ver o cometa Halley. Prefeito Ed Koch e Comissário de Parques Henry J. Stern providenciou para que as luzes fossem apagadas em quatro parques públicos, onde foram instalados telescópios. O cometa em si não era muito impressionante, mas muitos ainda ficaram felizes só de vê-lo. Como disse Stern: “Aqueles que vieram em busca do cometa viram o cometa – os cínicos não – mas ele estava lá.”
Quando Halley passou pelo periélio – seu ponto mais próximo do Sol – em 9 de fevereiro, ele estava no lado mais distante do Sol visto da Terra e estava escondido pelo brilho solar. Durante grande parte de Março, brilhou apenas até à terceira magnitude e exibiu uma cauda com cerca de uma dúzia de graus de comprimento, apenas um décimo da extensão do seu esplendor de 1910. Ao mesmo tempo, moveu-se para o sul através das estrelas de Sagitário, Escorpiãoe Centauro. Como essas constelações aparecem bem acima do horizonte sul, o cometa era difícil de ver no Canadá, na Europa e no norte dos Estados Unidos.
A aparição de 1986 foi, de facto, descrita como a pior do cometa em 2.000 anos. E como seria de esperar, o público não ficou impressionado. Depois de ler que precisaria de binóculos e de um mapa estelar apenas para encontrar o cometa, o taxista David A. Gittelman escreveu um artigo de opinião no New York Times intitulado “Quem se importa com o cometa Halley?” Nele ele escreveu:
“Fiquei arrasado. Como foi possível permitir que tal injustiça prevalecesse? Eu esperei toda a minha vida – toda a minha vida. O que aconteceu com o leviatã cósmico dos meus sonhos de infância?”
O que aconteceu foi que na sua maior aproximação à Terra, em 10 de Abril, Halley estava quase três vezes mais longe do que na sua distância mínima em 1910. E tinha chegado a este ponto dois meses completos após o periélio (em vez de duas semanas como em 1910) – muito depois de a sua fase mais brilhante ter passado. Mesmo aqueles que vivem ou viajam para o Hemisfério Sul (como eu fiz), onde o cometa estava bem posicionado, não testemunhou um verdadeiro empecilho. Para piorar a situação, a cauda de Halley diminuiu repentinamente no início de abril, deixando para trás uma pequena massa condensada e nebulosa com um apêndice atarracado em forma de leque.
O leviatã acabou por ser um mero girino!
Uma mina de ouro científica
Mas embora Halley tenha decepcionado o público, provou ser uma mina de ouro astronômica para os astrônomos. No espaço de três semanas, em Março de 1986, uma armada internacional de naves espaciais estudou o cometa: o Japão lançou Sakigake e Suisei; a União Soviética enviou VEGA 1 e VEGA 2; A NASA contribuiu com Explorador Cometário Internacional (GELO); e a Agência Espacial Europeia, então um consórcio de 11 países, lançou Giotto.
VEGA 1 e 2 e Giotto mergulharam profundamente no coma de Halley – a nuvem difusa e brilhante de gás e poeira que envolve o núcleo quando ele viaja perto do sol – e revelaram que era uma massa ativa e crepitante que responde violentamente ao aquecimento do sol. Jatos de poeira foram expelidos do núcleo com intensidade explosiva. E descobrimos que o núcleo está incrustado numa mortalha escura de seus próprios detritos e é tão preto quanto carvão ou veludo. Cada espaçonave VEGA chegou a cerca de 5.300 milhas (8.500 km) de Halley.
Giotto passou a apenas 375 milhas (600 km) do núcleo. Mais de 2.000 imagens enviadas mostraram que o núcleo de Halley era maior do que o esperado e tinha o formato de um amendoim ou de uma batata, medindo 14 km de comprimento e 8 km de largura. O núcleo gira em seu eixo mais longo a cada 7,4 dias, enquanto o corpo inteiro parece oscilar na metade desse tempo. As imagens também revelaram três “regiões ativas”, áreas onde gases voláteis e poeira escapam quando a luz solar aquece a superfície. À medida que o cometa gira, o gelo fresco entra na luz solar e sublima; o gás que escapa então arrasta as partículas de poeira arrastadas para longe do núcleo.
VEGA 1 e 2 e Giotto mergulharam profundamente no coma de Halley – a nuvem difusa e brilhante de gás e poeira que envolve o núcleo quando ele viaja perto do sol – e revelaram que era uma massa ativa e crepitante que responde violentamente ao aquecimento do sol. Jatos de poeira foram expelidos do núcleo com intensidade explosiva. E descobrimos que o núcleo está incrustado numa mortalha escura de seus próprios detritos e é tão preto quanto carvão ou veludo. Cada espaçonave VEGA chegou a cerca de 5.300 milhas (8.500 km) de Halley.
Giotto passou a apenas 375 milhas (600 km) do núcleo. Mais de 2.000 imagens enviadas mostraram que o núcleo de Halley era maior do que o esperado e tinha o formato de um amendoim ou de uma batata, medindo 14 km de comprimento e 8 km de largura. O núcleo gira em seu eixo mais longo a cada 7,4 dias, enquanto o corpo inteiro parece oscilar na metade desse tempo. As imagens também revelaram três “regiões ativas”, áreas onde gases voláteis e poeira escapam quando a luz solar aquece a superfície. À medida que o cometa gira, o gelo fresco entra na luz solar e sublima; o gás que escapa então arrasta as partículas de poeira arrastadas para longe do núcleo.
Assim, deste minúsculo núcleo negro e incrustado de poeira vieram todos os ingredientes necessários para formar a brilhante cabeça e cauda do cometa que o marcou como um espetáculo historicamente magnífico e inspirador.
Os encontros com naves espaciais transformaram uma aparição decepcionante a olho nu numa campanha científica marcante. No entanto, a história de Halley não terminou quando as sondas passaram pelo seu coma.
Surpresas além de 1986
Muito depois de 1986, o recuo do cometa Halley mostrou que ainda poderia trazer algumas surpresas. Em 12 de fevereiro de 1991, entre as órbitas de Saturno e Urano a 1,329 bilhão de milhas (2,138 bilhões de km) do Sol, Halley foi fotografado no Observatório Europeu do Sul, no Chile, por dois astrônomos belgas. Eles esperavam encontrar o cometa aparecendo como nada mais do que um tênue ponto de luz. Em vez disso, apareceu como uma nebulosa monstruosa 300 vezes mais brilhante do que o esperado; uma explosão massiva.
A causa do surto dramático permanece um mistério. Um corpo desconhecido pode ter colidido com o cometa. Outra possibilidade é que o núcleo tenha libertado uma grande quantidade de energia interna latente, embora tal libertação fosse improvável tão longe do Sol. Partículas altamente energéticas do vento solar também podem ter alcançado o cometa em número suficiente para aquecer a sua superfície.
O caminho para 2061
Em 8 de dezembro de 2023, o cometa Halley atingiu o afélio; o ponto mais distante em sua órbita do sol.
Espera-se que Halley regresse no verão de 2061, em circunstâncias que refletirão em grande parte as de 1986 – mas com uma diferença crucial. Desta vez, o cometa será totalmente visível do mesmo lado do Sol que a Terra e deverá aparecer pelo menos 10 vezes mais brilhante. No céu da manhã, atingirá a sua posição mais a norte no dia 24 de julho. Mover-se-á então rapidamente para sul à medida que entra no céu noturno, favorecendo gradualmente locais mais a sul. Mesmo assim, os observadores nas latitudes médio-norte deverão ver um objeto atraente baixo no céu oeste-noroeste no início de agosto.
E não precisamos esperar até 2061 para experimentar o Halley.
Como todos os cometas, o Halley é um lixo cósmico e, como tal, deixa um rasto de – por falta de um termo melhor – lixo, composto por pequenos pedaços e migalhas de detritos espaciais que podem produzir belos rastos incandescentes ao impactar a nossa atmosfera. Como emanam da constelação de Órion, nós os chamamos de Meteoros orionidasque atingirá seu pico em 21 de outubro.
De certa forma, acho que você pode chamá-los de “estrelas do rock”, mas eventualmente eles caem na Terra.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
