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A espaçonave LINK chega perto do Observatório Swift da NASA, mas não o suficiente para salvá-lo
LINK, o satélite enviado para impulsionar a órbita do Observatório Swift da NASA, pode ter desistido da sua missão, mas o fabricante e operador do LINK, Katalyst Space, não abandonou completamente a nave espacial até ao seu desaparecimento cósmico.
NASA cancelou a missão do LINK para se encontrar com seu Observatório Neil Gehrels Swift quando a sonda especializada encontrou um problema de controle do propulsor. O LINK foi colocado em órbita em 3 de julho, a bordo de um lançado pelo ar Foguete Northrop Grumman Pegasus XL, mas começou a girar incontrolavelmente cerca de três semanas depois de chegar ao espaço. A órbita do Swift começou a decair mais rápido do que o esperado no ano passado, devido ao aumento da atividade solar, e o LINK foi projetado para se encontrar com o Swift, agarrá-lo e depois elevar o observatório a uma altitude mais estável.
A missão Swift Boost do LINK foi considerada uma tentativa de “Ave Maria” desde o seu início. A descoberta da NASA da órbita em rápida decadência do Swift significou que o Katalyst, com sede no Arizona, menos de um ano para projetar, fabricar e testar o LINK antes de ser lançado. Agora, com ambas as missões em vias de destruição, a NASA e a Katalyst ficam ambas a tentar tirar o máximo partido da sua nave espacial com o tempo que resta a cada uma.
O fracasso do LINK significa que o Swift está destinado a queimar na atmosfera da Terra antes do final do ano, e espera-se que o próprio LINK tenha o mesmo destino nas próximas semanas. Mas a incapacidade da sonda de salvar Swift não impediu o Katalyst de obtendo o máximo de dados possível do LINK. Embora um encontro mais próximo não esteja mais previsto, a espaçonave conseguiu disparar com sucesso todos os três propulsores de propulsão elétrica e ajustar sua órbita para voar dentro de 12 a 15 quilômetros (7,5 a 9 milhas) do Swift. O Katalyst também foi capaz de implantar todos os três braços robóticos do LINK, que teriam sido usados para agarrar o Swift para seu ajuste orbital.
O Swift foi lançado em novembro de 2004 e tem estudado fenômenos de alta energia como explosões de raios gamasupernovas, ejeções de buracos negros e rápidas explosões de rádio o universo por mais de 20 anos. Apesar do seu desaparecimento iminente, dois dos três instrumentos científicos do Swift – o Telescópio de Raios X (XRT) e o Telescópio Ultravioleta/Óptico (UVOT) – foram ativado novamente no final de agosto depois de ser desligado em fevereiro para minimizar o arrasto atmosférico na espaçonave em antecipação aos agora extintos esforços de impulso orbital do LINK.
Com a opção do LINK de elevar a órbita do Swift agora fora de questão, Katalyst e a NASA estão trabalhando para realizar todas as demonstrações de tecnologia possíveis a bordo da espaçonave, na esperança de que a tecnologia possa ser usada para atender outros satélites em missões no futuro.
