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Os cometas trouxeram blocos de construção de vida para a Terra? Os cientistas não têm mais tanta certeza
A origem da vida na Terra permanece um mistério. Novas pesquisas mostram que é quase certo que os cometas não trouxeram os blocos químicos de construção da vida para o nosso planeta.
A vida como a conhecemos é baseada na química do carbono, também conhecida como química orgânica. Moléculas orgânicas complexas são os blocos de construção fundamentais de compostos bioquímicos, como nucleobases, aminoácidos, açúcares e assim por diante, que atuam como a maquinaria da bioquímica em Terra.
Duas grandes questões são: onde se originou essa química complexa? Essas moléculas orgânicas complexas se formaram na Terra ou foram trazidas do espaço para cá?
Uma nova pesquisa liderada pelo cientista planetário Richard Anslow, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, aparentemente descartou a possibilidade de cometas como a origem de moléculas orgânicas complexas na Terra.
“Historicamente, os cientistas pensavam que os cometas eram importantes para a origem da vida na Terra, porque transportavam moléculas contendo carbono e azoto, por isso estas gigantescas bolas de neve espaciais eram quase como um ‘cartão para sair da prisão’ que trazia todas as moléculas que um planeta precisaria para semear a vida,” disse Anslow num comunicado. declaração.
Tirando o romance do passado turbulento da Terra
Os impactos de cometas na Terra foram muito mais frequentes nos primeiros meio bilhão de anos do século XIX. sistema solarexistência de, quando ainda havia muitos detritos que sobraram da formação dos planetas.
Durante mais de um século, os impactos dos cometas foram considerados os principais suspeitos na busca pelo que trouxe os blocos de construção da vida à Terra. No entanto, embora os cometas que trazem os blocos de construção da vida para a Terra sejam “uma ideia meio romântica”, de acordo com Anslow, o pesquisador da Universidade de Cambridge acrescentou que os resultados da equipe sugerem que isso é altamente improvável.
Anslow e colegas chegaram a esta conclusão com base em modelos computacionais, utilizando as mais recentes simulações que descrevem a origem e evolução dos cometas e as suas órbitas, as suas interações com a atmosfera da Terra à medida que entram nela e os próprios impactos dos cometas em hipervelocidade.
Em particular, usaram o destino do cianeto de hidrogénio como um indicador do que acontece com moléculas orgânicas complexas em impactos de cometas. O cianeto de hidrogênio é freqüentemente encontrado em cometas e foi até detectado no cometa interestelar 3I/ATLAS.
O problema é que os cometas geralmente se movem a uma velocidade muito grande. Para que as moléculas orgânicas sobrevivessem ao impacto, a velocidade do impacto teria que ser inferior a 33.500 milhas por hora (15 quilómetros por segundo).
Anslow e os seus colegas descobriram que, em geral, os cometas viajam demasiado rápido e entram na atmosfera da Terra num ângulo demasiado acentuado para que moléculas orgânicas complexas possam sobreviver. Em vez disso, eles são principalmente vaporizados com o impacto. Mesmo nas raras ocasiões em que as moléculas orgânicas complexas sobreviveram, elas geralmente não estavam em abundância suficiente para fornecer qualquer química prebiótica significativa.
“Teria realmente de ser uma ocorrência única, porque não só seria necessário um impacto à velocidade certa e ao ângulo certo, como também seria necessário que tudo acontecesse depois desse ponto, em termos da concentração e da velocidade a que as origens químicas da vida avançassem”, disse Anslow. “Não podemos descartar com certeza que tenha acontecido dessa forma, mas parece ser uma ocorrência realmente rara – na melhor das hipóteses, um acaso único”.
Talvez a vida na Terra seja um acaso
Ainda não se sabe se a origem da vida na Terra foi um acaso, ou se a vida é abundante no universo, portanto, uma ocorrência casual ainda poderia ter sido um gatilho para a vida em nosso planeta.
No entanto, os investigadores estão a encontrar alternativas, ou que toda a química pré-biótica que resultou na vida ocorreu na Terra sem exigir material do espaço, ou que os asteróides trouxeram essas moléculas importantes para a Terra.
Os cientistas descobriram que os asteróides são ricos nessas moléculas – por exemplo, a amostra de material trazida pelo OSIRIS-REx missão do asteroide próximo da Terra Bennu continha todos os blocos de construção do RNA.
No entanto, outros planetas poderiam ter beneficiado plausivelmente dos impactos dos cometas. As simulações mostraram que moléculas orgânicas complexas em cometas teriam uma chance ligeiramente maior de sobreviver a impactos Martepor causa da atmosfera mais fina e da gravidade mais baixa do Planeta Vermelho.
“Isso não quer dizer que definitivamente aconteceu em Marte, é claro, mas sugere que seria improvável se acontecesse na Terra e não acontecesse em Marte”, disse Anslow. “Ou a outra alternativa, talvez mais provável, é que isso não aconteceu em nenhum dos planetas.”
Mais intrigantes são as possibilidades em exoplanetas, especificamente os sistemas multiplanetários do tipo ervilhas em uma vagem ao redor estrelas anãs vermelhas como TRAPPISTA-1onde todos os planetas estão agrupados de perto.
Em 2023, Anslow escreveu um artigo de pesquisa descrevendo como os cometas podem saltar gravitacionalmente de um planeta para outro, perdendo velocidade no processo, de modo que, quando colidem com um dos planetas, o impacto não é tão severo e moléculas orgânicas complexas podem ter uma chance de sobreviver.
A pesquisa da equipe foi publicada em 28 de outubro em Relatórios Científicos.
