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O gêmeo ESCAPADE Mars da NASA sonda o estilingue ao redor da Terra em dupla ‘assistência à gravidade’ sem precedentes
As espaçonaves gêmeas da NASA estão encerrando uma aventura de um ano, prontas para ir direto ao Planeta Vermelho.
A espaçonave Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) lançado em novembro de 2025 no segundo vôo do foguete New Glenn da Blue Origin. Mas em vez de irem direto para Marte, as duas naves espaciais perambulou por uma trajetória circular. Agora, eles estão de volta à vizinhança da Terra, onde enfrentaram uma queima crucial de motor incomumente perto da Terra que – se tudo correr bem – os colocará no caminho certo para Marte.
“Nenhuma missão da NASA fez isto antes”, disse Rob Lillis, físico planetário e espacial da Universidade da Califórnia, Berkeley e investigador principal da missão ESCAPADE. “Para a maioria das missões, isso simplesmente não é necessário.”
Isso ocorre porque tradicionalmente as missões da NASA a Marte têm sido cuidadosamente coreografadas dentro das restrições de lançamento cósmico, deixando a Terra durante uma breve janela de alinhamento planetário que ocorre apenas a cada 26 meses. O ESCAPADE deveria ser lançado em outubro de 2024, quando a Terra e Marte estavam alinhados favoravelmente, mas atrasos com o foguete New Glenn forçaram a missão a ficar de fora da preciosa janela de lançamento.
Em vez de esperar pelo lançamento neste outono, a NASA decidiu tentar algo novo. Planejadores da missão ESCAPADE projetou uma órbita “vagabunda”em forma de feijão. Ele exigia que as sondas gêmeas percorressem essa trajetória para retornar à Terra no início de novembro de 2026, prontas para continuar até Marte.
Assim que chegaram, no entanto, as sondas gêmeas enfrentaram um grande obstáculo: cada uma teve que executar perfeitamente uma queima de motor dentro do poço gravitacional da Terra. A manobra é semelhante aos voos de estilingue que as naves espaciais realizam regularmente para ajustar as suas trajetórias – mas aqui, as sondas tiveram que ligar os seus motores para amplificar o efeito da queima, em vez de agirem sozinhas.
A primeira espaçonave realizou a façanha em 7 de novembro; a segunda o fez na segunda-feira (9 de novembro). E segundo a NASA, as queimaduras correram perfeitamente. “Esta é a primeira vez que a NASA usa um sobrevôo motorizado pela Terra para impulsionar uma espaçonave em direção a Marte, e agora executamos essa manobra duas vezes, perfeitamente, em apenas dois dias”, disse Asal Naseri, diretor associado interino de voo da Divisão de Heliofísica da NASA, em um comunicado. declaração.
Depois de apenas algumas pequenas correções de curso, o ESCAPADE navegará em direção à chegada a Marte em setembro de 2027.
Um desvio panorâmico
As naves espaciais gêmeas ESCAPADE aproveitaram ao máximo sua longa viagem. Cada espaçonave tem aproximadamente o tamanho de duas geladeiras e está equipada com três instrumentos científicos e algumas câmeras. Todos são adaptados para estudar o estranho campo magnético de Marte, que é criado globalmente por partículas carregadas do Sol interagindo com a atmosfera e localmente por áreas de crosta altamente magnética.
O campo magnético da Terra é muito mais forte e gerado pelo núcleo do planeta. Mas também é afetado pelo vento solar, como os cientistas chamam o fluxo constante de partículas carregadas que saem do Sol e atravessam o espaço. No lado da Terra oposto ao Sol, o vento solar estica o campo magnético para formar uma estrutura de cauda alongada, como uma biruta terrestre.
Uma série de missões estudaram esta cauda magnética em vários pontos até cerca de 1,27 milhões de quilómetros de distância da Terra, mas, para além disso, tem sido um mistério. Convenientemente, as duas sondas ESCAPADE viajaram através da estrutura ao longo de cerca de 10 dias no início do ano passado, a uma distância muito maior da Terra – cerca de 1,19 milhões de milhas (1,91 milhões de km) de distância.
“Conseguimos capturar a estrutura do campo magnético daquela cauda distante, como ela bate, como se move, como o plasma flui dentro dela”, disse Lillis, reunindo dados que chamou de “sem precedentes”. “E não só isso, mas pela primeira vez fomos capazes de fazer isso com duas naves espaciais simultaneamente.”
Um segundo tiro na cauda magnética ocorreu durante o verão, quando a espaçonave estava muito mais perto da Terra, mas a Lua também passava pela estrutura magnética. As duas naves espaciais ESCAPADE conseguiram fazer parceria com as naves gêmeas ARTEMIS-THEMIS na Lua para observar a estrutura de quatro perspectivas diferentes simultaneamente.
Isso é uma grande vantagem quando se tenta estudar a cauda magnética e suas linhas de campo magnético e plasma intrincados e em constante mudança, disse Lillis. “Essas geralmente não são coisas que você possa medir remotamente”, disse ele. “Você meio que tem que estar lá.”
