Estudo financiado pela NASA detalha um dos meteoritos de Marte mais antigos já encontrados

Quando um meteorito rosa foi encontrado no deserto do Saara em 2022, ninguém sabia quantos anos ele tinha ou de onde veio. Só depois de os cientistas financiados pela NASA datarem os seus minerais é que se aperceberam que a rocha de quase 800 gramas era um pedaço de Marte que se formou há mais de 4,1 mil milhões de anos, tornando-o um dos meteoritos marcianos mais antigos alguma vez encontrados. Batizado de Teghaza 001 em homenagem à planície de sal do Mali onde foi descoberto, o meteorito é um dos cerca de 435 do Planeta Vermelho.

Em um papel publicado Quinta-feira na Science, os pesquisadores ofereceram uma caracterização inicial de Teghaza 001, fornecendo um raro instantâneo da antiga crosta e formação de Marte. O que os cientistas aprenderem com estudos futuros poderá ajudar a responder a muitas questões, incluindo como a água e as rochas interagiam no antigo Marte. Um papel separado publicado em Science Advances, em junho, detalhou o conteúdo de água do meteorito, oferecendo uma visão de como a água moldou a superfície do planeta primitivo.

“Só depois de começarmos a olhar mais de perto é que percebemos que este meteorito é realmente único”, disse o principal autor do artigo, Yang Liu, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Um dos revisores do artigo chamou-o de Pedra de Roseta para Marte.”

O que diferencia o Teghaza 001 de outros meteoritos marcianos é a sua textura e idade, bem como a singularidade dos seus minerais ígneos ou vulcânicos. É um dos três meteoritos marcianos mais antigos encontrados na Terra. Embora inestimáveis, os outros fornecem vislumbres mais limitados da história geológica de Marte. Eles incluem ALH84001que é composto quase inteiramente por um mineral e tem idade semelhante ao Teghaza 001. O outro meteorito, apelidado “Beleza Negra”, formou-se há cerca de 2,1 bilhões de anos e é composto por pequenos fragmentos de rocha vulcânica.

Ao contrário dos seus pares antigos, Teghaza 001 tem uma mistura de minerais ígneos que conta uma história sobre como a crosta do planeta se formou a partir do arrefecimento do magma antes de ser eventualmente alterada pela água subterrânea. A mineralogia distinta do meteorito corresponde ao que a NASA Orbital de reconhecimento de Marte observou nas crateras das terras altas do sul do planeta. Ninguém jamais saberá exatamente onde o meteorito se originou em Marte, mas o artigo identifica vários locais potenciais que correspondem à mineralogia e química do Teghaza 001.

“Este é realmente o nosso primeiro pedaço de crosta marciana de uma parte de Marte da qual nunca tivemos uma amostra antes”, disse o segundo autor do novo artigo, Lee Saper, que conduziu a investigação enquanto estava no JPL como pós-doutorando. Lee agora é cientista do Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício. “Ele regista interações entre água e rocha e talvez até uma impressão da atmosfera marciana à medida que perdia água.”

Embora os meteoritos de Marte encontrados na Terra sejam diferentes entre si, partilham uma história comum, tendo sido expelidos da superfície do Planeta Vermelho por um impacto, seguido de uma trajetória que acabou por os colocar na Terra e nas mãos dos cientistas. Os meteoritos são frequentemente encontrados por colecionadores em desertos ou planícies nevadas, onde se destacam do resto da paisagem árida. Os cientistas podem verificar se um meteorito é marciano comparando seus componentes minerais e químicos com os dados coletados pelas missões da NASA em Marte, incluindo as sondas Viking, bem como os rovers Curiosity e Perseverance.

Quando Liu foi convidada pela primeira vez a dar uma olhada em Teghaza 001, ela quase perdeu a oportunidade.

Investigadores da Universidade do Novo México já o tinham identificado como marciano com base nos seus isótopos de oxigénio, que servem como impressões digitais geoquímicas para diferentes corpos planetários. Neste caso, os investigadores compararam os isótopos de oxigénio do meteorito com os observados noutros meteoritos marcianos. Teghaza 001 parecia ser um shergottite que é a classe mais comum de meteorito do Planeta Vermelho. Como especialista em amostras planetárias, Liu já viu muitas delas, mas decidiu dar uma olhada mesmo assim.

No mínimo, havia texturas estranhas e minerais incomuns que ela nunca tinha visto antes. Liu e seus colegas descobriram cristais de zircão em Teghaza 001, que registram pistas sobre a formação de uma rocha e podem ser usados ​​por geólogos para datar com precisão a idade de uma amostra. Análises mais aprofundadas revelaram quando o Teghaza 001 se formou e quando ocorreram certas mudanças, como a alteração da água.

O co-autor do Caltech, François Tissot, ajudou os pesquisadores a utilizar um novo método de datação por idade iniciado por sua equipe. Em comparação com as técnicas de análise em massa, onde uma amostra é totalmente dissolvida e analisada, a datação in-situ de rubídio-estrôncio da Tissot utilizou um pedaço de Teghaza 001 que era menor que uma unha, analisando grãos minerais únicos em sua superfície. Além de extrema precisão e velocidade, a técnica preserva amostras raras como meteoritos marcianos para estudos futuros.

“Neste momento, somos um dos poucos laboratórios no mundo capazes de realizar este tipo de datação etária e o primeiro a datar um meteorito marciano tão antigo”, disse Tissot. “Nossa esperança é abrir caminho para a datação de ainda mais meteoritos marcianos, ou amostras trazidas de outros planetas, suas luas e asteróides.”

Quando os resultados da datação por idade chegaram, Liu ficou chocado: esta rocha tinha sido alterada pela água marciana há cerca de 4,1 mil milhões de anos, sugerindo que se formou originalmente ainda antes. Pistas nos isótopos de oxigênio, textura e química dos minerais Teghaza 001 apontam para um ciclo de água muito mais dinâmico no início de Marte.

Os artigos deste ano são apenas o começo. Liu e seus coautores estão ansiosos para ver o que o resto da comunidade científica pode aprender com Teghaza 001.

“Nós apenas arranhamos a superfície”, disse Liu.

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André Bom
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