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A missão Swift da NASA termina, deixando para trás a bonança científica
O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA encerrou sua missão científica agora que a espaçonave está orbitando a menos de 171 milhas (275 quilômetros) acima da superfície da Terra. A maior resistência atmosférica a esta altura impede que os telescópios do satélite olhem fixamente para os seus alvos astronómicos.
O Swift conduziu sua observação final em 20 de outubro. Espera-se que ele entre novamente na atmosfera nas próximas semanas.
“O Swift proporcionou um retorno de investimento incrível e duradouro para a nação, projetado para uma missão primária de dois anos, mas produtivo por mais de 10 vezes mais”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da Sede da NASA em Washington. “Naquela época, o Swift desempenhou um papel importante no avanço da nossa compreensão do universo em mudança e fez parte de uma revolução na astrofísica que mostrou como as observações de resposta rápida são críticas para toda a comunidade. Para apoiar a resposta rápida a eventos cósmicos em um mundo pós-Swift, estamos explorando nossa capacidade de usar e aumentar a frota de telescópios espaciais existentes da NASA, desde capacidades comerciais de rápida órbita até novas missões eficientes e inovadoras. E Swift nos deixa com um arquivo extraordinário de observações de vários comprimentos de onda que irão alimentar novas descobertas por mais décadas.”
Em sua célebre carreira, Swift observou mais de 2.000 explosões de raios gamaas explosões mais poderosas do cosmos. Estudou mais de 1.400 explosões de supernovas, testemunhei estrelas destruídas por buracos negrosmonitorado galáxias ativasconduziu uma pesquisa de raios X em todo o céu, estudou asteróides e cometase muito mais. Os dados do Swift contribuíram para cerca de 7.000 artigos científicos publicados.
“O Swift foi concebido como um satélite dedicado ao estudo de explosões de raios gama, explosões que iam e vinham tão rapidamente que ninguém conseguia apontá-las com grandes telescópios para aprender mais,” disse S. Bradley Cenko, principal investigador da missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “O Swift precisava detectar e localizar explosões de raios gama, comunicar sua posição a outros observatórios e, em seguida, girar seus telescópios para obter imagens dos locais das explosões antes que seus brilhos desaparecessem. Isso normalmente levava cerca de um minuto para o Swift fazer.”
Liderado por seu primeiro investigador principal, Neil Gehrels, o Swift nasceu como um observatório de vários comprimentos de onda, com telescópios ópticos/ultravioleta e de raios X co-alinhados que podiam rapidamente visualizar e refinar a posição de uma explosão. A missão foi lançada em órbita em 20 de novembro de 2004 e começou a trabalhar no mês seguinte. Em 2018, NASA renomeou a missão para homenagear Gehrels após sua morte.
A velocidade foi especialmente importante para uma população indescritível chamada de explosões curtas de raios gama, que atingem o brilho máximo em menos de dois segundos. Até Swift, era impossível localizar estas explosões com rapidez e precisão suficientes para observar o seu brilho residual. Em maio de 2005, Swift alcançou este marco com GRB 050509Bque durou apenas 0,03 segundos. O Swift acionou a explosão rápido o suficiente para detectar 11 fótons de raios X, tornando esta a primeira explosão curta com um brilho residual detectado. Estas observações validaram modelos teóricos de longa data, mostrando que pequenas explosões de raios gama provêm provavelmente de fusões de duas estrelas de neutrões — objetos com a massa do Sol que foram esmagados até ficarem do tamanho de uma cidade.
Outro fator levou ao sucesso do Swift como uma espécie de multiferramenta astronômica. O seu sistema de planeamento flexível permitiu aos astrónomos solicitar observações de “alvos de oportunidade” que poderiam ser comandadas a partir do solo em apenas alguns minutos, ou estabelecer programas de monitorização para observar fontes específicas com duração de apenas alguns minutos a meses. O sistema poderia programar até 75 alvos independentes por dia.
“A velocidade de resposta única do hardware Swift, o extraordinário sucesso das operações rápidas da missão e o trabalho em equipa estreitamente unido das equipas de Voo Swift e Operações Científicas colocaram o Swift na encruzilhada de áreas de investigação em expansão,” disse John Nousek, diretor de operações da missão e professor de astronomia e astrofísica no Eberly College of Science na Penn State em University Park, Pensilvânia.
O arquivo Swift contém quase 22 anos de medições de brilho de todos os tipos de explosões cósmicas, espectros de múltiplos comprimentos de onda, mais de 1,5 milhão de imagens de seu Telescópio Ultravioleta/Óptico e muito mais. O conjunto de dados completo, disponível publicamente como parte do compromisso da NASA com a ciência aberta e de padrão ouro, abrange aproximadamente 12 terabytes, o armazenamento equivalente a cerca de 600 filmes de alta definição.
Como parte do planeamento anterior da agência para o fim da missão Swift, a NASA continuará a dar prioridade à descoberta de novas opções para reagir rapidamente a eventos cósmicos, utilizando as missões atuais para ajudar a preencher a lacuna entretanto.
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