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22 anos de ciência! O Telescópio Espacial Romano da NASA dobra sua vida útil com queima de motor superprecisa
O recém-lançado Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA está preparado para prolongar a sua vida útil e duplicar o seu emocionante potencial de descoberta graças ao uso eficiente de combustível no seu caminho para a sua órbita final.
“Como resultado do planejamento requintado de nossa equipe de dinâmica orbital, da execução brilhante da equipe de operações e de um lançamento preciso da SpaceX, romano tem combustível para pelo menos 22 anos de potenciais operações científicas”, disse Jamie Dunn, diretor do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em um declaração.
O telescópio espacial, que lançado do Cabo Canaveral em 30 de agosto em uma missão para medir energia escura e procure por exoplanetasestá indo para o L2 Ponto Lagrange. Lá, ele se juntará a nomes como Telescópio Espacial James Webb no lado oposto de Terra para o sol. A sua missão principal durará cinco anos, e os cientistas esperavam mais cinco anos se o financiamento permitisse. Agora, no entanto, essa potencial missão alargada poderá durar muito mais tempo – e tudo graças ao facto de a nave espacial ter vindo com menos massa do que o projecto original tinha previsto.
No início do processo de design de Roman, a capacidade de combustível foi escolhida para permitir uma massa máxima de 21.605 libras (9.800 quilogramas), mas a nave final ficou mais leve, pesando 17.760 libras (8.065 quilogramas). E por ser mais leve, havia um excedente de massa disponível que poderia ser utilizado para obter mais combustível.
“A massa de uma espaçonave muda ao longo do processo de projeto e construção, por isso baseamos o propulsor em um valor máximo definido para que não fiquemos aquém”, disse Alison Rao, que lidera os sistemas de propulsão de Roman na NASA Goddard, no comunicado. “Rastreamos o propelente necessário com base na massa real durante a integração e os testes também, para garantir que tenhamos espaço de manobra. Como a (massa) de Roman era menor do que o orçado, conseguimos encher os tanques de propelente até sua capacidade, em vez de apenas enchê-los o quanto precisávamos para o requisito de 10 anos.”
O combustível extra carregado no telescópio antes do lançamento significava que ele teria o suficiente para uma missão de pelo menos 14 anos. Então, um dia após o lançamento, o telescópio espacial teve que ligar o seu motor durante três minutos para empurrá-lo para uma trajetória que o levasse até L2. A queima do motor foi mais precisa e, portanto, mais eficiente do que se poderia esperar, enviando Roman a caminho de L2 com 99% de precisão. Ao fazê-lo, utilizou apenas 40 libras (18 quilogramas) de combustível, o que representa menos de 10% dos 441 libras (200 quilogramas) de combustível orçamentados para a manobra. Acredita-se que isso tenha proporcionado a Roman mais quatro anos de vida, elevando a contagem para 18 anos.
Depois, há o bônus adicional. A precisão com que a queima do motor em 31 de agosto foi conduzida significa que a segunda correção de curso, necessária para colocar Roman em sua órbita em L2 no início de dezembro, também exigirá agora muito menos combustível. Isto acrescentará mais quatro anos à vida operacional de Roman, desde que nada corra mal com o telescópio. Uma vez em órbita em L2, apenas pequenas queimaduras a cada 28 dias são necessárias para manter a estação – uma quantidade insignificante de combustível.
No total, este observatório poderá sondar a fronteira final e fazer descobertas incríveis durante pelo menos os próximos 22 anos, levando-o até 2048, no mínimo. Nas próximas duas ou três décadas, ouviremos muito sobre o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman.
