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O Incidente Vela: Um satélite americano detectou um teste nuclear secreto em 1979?
Tudo começou com um flash incomum detectado na costa da África do Sul por um satélite americano envelhecido – e até hoje, o debate continua sobre se este estranho evento da Guerra Fria envolveu um teste nuclear atmosférico ilícito.
A estranha história do “Flash do Atlântico Sul”, mais conhecido como Incidente Vela, começou em 22 de setembro de 1979. Naquela época, Vela 6911, um satélite numa constelação desenvolvida pelos Estados Unidos com o propósito específico de detecção de detonações nuclearesobservou algo que imediatamente alarmou as autoridades: um peculiar clarão de luz emanando de algum lugar sobre o Oceano Atlântico Sul.
Uma parte significativa do que preocupou as autoridades norte-americanas na altura foi o duplo flash de luz detectado durante o evento – uma característica distintiva que se assemelhava fortemente aos flashes produzidos por uma explosão nuclear em Atmosfera da Terra. O flash duplo característico resulta da mudança rápida do brilho da bola de fogo e da onda de choque produzida por uma detonação nuclear atmosférica, criando uma assinatura óptica distinta que os sensores do Vela foram projetados especificamente para reconhecer. O evento do Atlântico Sul, portanto, parecia um excelente candidato para um teste nuclear secreto realizado por uma parte desconhecida – mas se fosse esse o caso, quem foi o responsável?
O que sabemos?
Autoridades dos EUA responderam a um possível teste nuclear
O então presidente Jimmy Carter foi prontamente alertado para a situação, conforme evidenciado nos diários do ex-líder dos EUA publicaria anos depois. “Houve indícios de uma explosão nuclear na região da África do Sul”, escreveu Carter numa entrada na mesma data do evento. Uma entrada posterior escrita em Fevereiro seguinte acrescentaria que “Temos uma crença crescente entre os nossos cientistas de que os israelitas conduziram de facto uma explosão de teste nuclear no oceano perto do extremo sul de África.”
Apesar dessa crença quanto à possibilidade de um teste nuclear clandestino, um painel científico reunido em 1980presidido pelo professor do MIT Jack Ruina, eventualmente apresentou uma explicação alternativa: que o flash tinha sido mais provavelmente uma anomalia causada por um pequeno meteoróide atingindo o satélite.
Notavelmente, o painel não descartou a possibilidade de uma explosão nuclear na altura, embora a alternativa apresentada permanecesse controversa entre cientistas e funcionários dos serviços de inteligência.
Documentos e fontes do governo vêm à tona
Na virada do século 21, documentos anteriormente classificados começaram a surgir informações que revelaram a extensão das tensões internas entre as agências governamentais dos EUA sobre o que causou o incidente de Vela.
Entre os críticos da hipótese da “anomalia” induzida por detritos estava o vice-diretor da Agência de Inteligência de Defesa, Jack Varona. De acordo com documentos divulgados em 2006, Varona disse que as investigações levadas a cabo pelo painel científico de 1980 tinham sido uma “branqueamento” politicamente motivada e que as provas recolhidas pela comunidade de inteligência dos EUA incluíam detecções “exclusivas de disparos nucleares num ambiente marítimo”, com base numa análise do Laboratório de Investigação Naval.
Varona não estava sozinha. Outros ex-oficiais de inteligência que se apresentaram ao longo dos anos incluíram Stansfield Turner, o ex-diretor da Central de Inteligência durante a administração Carter, que em 2003 descreveu a detecção de Vela como um “fenômeno causado pelo homem”.
Opiniões semelhantes foram apresentadas pelo oficial aposentado da CIA Tyler Drumheller, que em 2006 escreveu que tinha fontes na época que “forneciam coletivamente evidências incontestáveis de que o governo do apartheid (sul-africano) havia de fato testado uma bomba nuclear no Atlântico Sul em 1979, e que eles haviam desenvolvido um sistema de entrega com a ajuda dos israelenses”.
O que permanece desconhecido?
Cientistas revisitam o mistério
Embora ainda não saibamos se o Flash do Atlântico Sul foi um teste nuclear, vários cientistas reexaminaram as evidências disponíveis na última década, e o que encontraram deu ainda mais peso à ideia de que o incidente de Vela envolveu algum tipo de detonação.
Entre as avaliações mais significativas, um estudo de 2017 por Christopher Wright e Lars-Erik De Geer combinou pesquisas modernas sobre poeira interplanetária e impactos de hipervelocidade com revelações de documentos recentemente desclassificados, bem como informações disponíveis publicamente que haviam sido anteriormente ignoradas.
A conclusão deles: embora nenhum modelo tenha sido apresentado para a tênue teoria do “meteoróide” avançada pelo painel científico de maio de 1980, o flash duplo observado pelo satélite Vela em 1979 foi de fato “consistente com uma explosão nuclear, embora detectado por um satélite antigo para o qual a modulação de fundo era anormal e/ou começou antes”, acrescentando que existiam evidências adicionais de radionuclídeos e hidroacústicas que apoiavam a conclusão “de que o Incidente Vela foi uma explosão de teste de arma nuclear”.
Wright e De Geer também não estavam sozinhos. Um estudo de 2022 examinaram dados coletados pelo satélite Nimbus-7 da NASA apenas 16 minutos e 44 segundos após o flash duplo sobre o Atlântico Sul, o que sugeria uma perturbação na camada de ozônio que parecia ser consistente com uma onda de choque gerada pela explosão.
Ainda assim, alguns dos membros originais do painel científico de 1980 defenderam o seu trabalho no meio dos estudos científicos mais recentes. Richard Mueller, que era o membro mais jovem do painel na época, defendeu as conclusões do grupo em uma conferência de história oral em novembro de 2019sustentando que as chances de o incidente de Vela ter envolvido um evento nuclear eram “as mais próximas de zero possíveis”.
Esta determinação, argumentou Mueller, foi feita apesar das primeiras interpretações de muitos participantes do painel de que um evento nuclear parecia mais provável. Wright e De Geer, que participaram na conferência de história oral de 2019, estiveram entre os participantes que rejeitaram as opiniões de Mueller.
Quem foi o responsável?
No meio das crescentes provas ao longo das últimas décadas que sugerem que o incidente de Vela foi de facto um teste nuclear, continua o debate sobre quem terá sido mais provável o responsável.
Embora as suspeitas se tenham centrado há muito tempo num esforço estratégico cooperativo – e secreto – entre a África do Sul e Israel da era do apartheid, continuam a faltar provas disponíveis publicamente e uma quantidade razoável de informações em documentos desclassificados que poderiam apontar para esta possibilidade permanece ocultada.
O mistério permanece
Assim, depois de mais de quatro décadas, continuam a persistir questões sobre o famoso incidente de Vela, incluindo quais as nações que poderiam ter estado envolvidas num tal teste, caso este ocorresse. Apesar dessa incerteza, uma coisa parece evidente: a informação transmitida em porções não editadas de registos desclassificados, combinada com análises científicas modernas, apontam cada vez mais para a probabilidade de que o estranho “Flash do Atlântico Sul” em 1979 não tenha sido nada natural.
