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Neste dia no espaço! 3 de setembro de 2006: A espaçonave europeia SMART-1 cai na lua em um mergulho mortal lunar
Em 3 de setembro de 2006, um satélite europeu denominado SMART-1 caiu na lua! Na verdade, isso não foi tão desastroso quanto parece, porque a espaçonave fez isso de propósito.
SMART-1 lançado em 2003 e foi a primeira nave espacial europeia a ir para a lua. Foi também a primeira missão de um programa denominado Pequenas Missões para Pesquisa Avançada em Tecnologia, que era uma série de espaçonaves de baixo custo que o Agência Espacial Europeia lançado para testar novas tecnologias de voos espaciais.
O objetivo principal do SMART-1 era testar algo chamado Propulsão Primária Elétrica Solar, ou um motor elétrico movido a energia solar. Enquanto orbitava a lua durante quase dois anos, procurou gelo de água e outros produtos químicos na superfície lunar.
Quando o SMART-1 colidiu com a Lua, isso também foi feito pela ciência. Os astrónomos na Terra observaram o impacto com os seus telescópios, na esperança de que isso lhes desse alguma ideia sobre a mecânica dos impactos dos meteoros.
Por que isso importava
Na sua essência, a sonda lunar SMART-1 da ESA foi um banco de testes tecnológicos para tecnologias de naves espaciais, o que não significa que a missão não tivesse mérito científico.
A espaçonave carregava um conjunto de instrumentos para mapear a superfície da Lua, estudar o mineral composição da superfície lunar e procure assinaturas infravermelhas em busca de sinais de água gelada. Os cientistas esperavam que a sonda ajudasse a construir uma história geológica da Lua para compreender melhor a sua origens violentas em um impacto cósmico.
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(Crédito da imagem: P. Stooke/B. Foing et al 2017/ NASA/GSFC/Arizona State University)
O SMART-1 conseguiu tudo isso e muito mais. A missão deveria durar apenas seis meses na Lua, mas a sonda persistiu por cerca de três anos.
A ESA esperava inicialmente SMART-1 vai colidir com a lua em setembro de 2005, mas os gerentes da missão planejaram uma série de manobras de motor que acrescentaram um ano inteiro à missão. Uma manobra ainda posterior, que esgotou completamente o fornecimento de xénon da SMART-1, prolongou a vida útil da sonda por mais algumas semanas, Funcionários da ESA disseram.
As maiores quedas lunares de todos os tempos
Mas em 3 de setembro de 2006, a gravidade da lua tirou o SMART-1 de sua órbita lunar. A sonda caiu na Lua a uma velocidade relativamente lenta de 7.200 km/h (4.473 mph) – os impactos dos meteoróides Leônidas na Lua são superiores a 252.000 km/h (156.585 mph), por exemplo – em uma região conhecida como “Lago da Excelência”. Nenhuma nave espacial em órbita lunar viu o seu desaparecimento, mas um telescópio na Terra registou o clarão do impacto lunar.
Levaria mais 11 anos até que a NASA Orbitador de Reconhecimento Lunar tão capaz de detectar o sulco na superfície lunar causado pelo impacto do SMART-1. A foto daquela sonda mostrou que SMART-1 criou uma cratera pouco mais de 13 pés (4 metros) de largura e uma goiva de mais de 65 pés (20 m) de comprimento quando atingiu a lua. Você pode ver a foto abaixo.
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(Crédito da imagem: P. Stooke/B. Foing et al 2017/ NASA/GSFC/Arizona State University)
Ainda assim, demonstrar o motor iônico elétrico solar no SMART-1, que usava gás xenônio inerte como propelente, era o objetivo principal da missão.
Na época, a SMART-1 foi apenas a segunda espaçonave a testar o motor elétrico solar (da NASA Espaço Profundo 1 foi o primeiro). A ESA esperava que a missão pudesse servir para levar a uma nova era de exploração interplanetária, utilizando uma forma de chegar a outros planetas de menor custo e mais eficiente em termos de combustível. A missão, disse a ESA na altura, poderia abrir caminho para que missões Mercúrioasteróides e muito mais.
Hoje, essas esperanças foram concretizadas, literalmente.
O Missão BepiColombo para Mercúrio, um esforço conjunto da Agência Espacial Europeia e do Japão para enviar dois orbitadores ao planeta, é começando hoje sua fase de chegada – 3 de setembro de 2026 – liberando o orbitador unido antes da entrada orbital. O Módulo de Transferência de Mercúrio que transportou as duas sondas em direção a Mercúrio é alimentado por um sistema de propulsão solar elétrica de xenônio.
da NASA Nave espacial do asteroide Psique, Missão de asteróide Dawn e Missão de impacto de asteróide DART também usou sistemas de propulsão semelhantes.
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