Neve rara e generalizada no deserto do Atacama

Em agosto de 2026, tempestades de inverno consecutivas deixaram partes do deserto do Atacama, no norte do Chile, cobertas por um raro manto de neve. A região tipicamente árida já viu neve antes, nomeadamente em 2025 e antes disso em 2011. Mas um dos eventos de 2026 foi invulgarmente generalizado, estendendo-se desde os Andes até perto da costa do Pacífico.

O OLI (Operational Land Imager) na NASA-USGS Landsat 8 e Landsat 9 satélites capturaram essas imagens (acima) em 6 e 14 de agosto, antes e depois de um período de mau tempo, respectivamente. Eles mostram uma visão detalhada do Planalto do Chajnantor dentro do Complexo vulcânico Altiplano-Punacasa do Matriz Milimétrica/submilimétrica Grande Atacama (ALMA) — um dos radiotelescópios mais poderosos do planeta. À medida que a neve e os ventos fortes se instalam, o ALMA operações suspensasmovendo suas antenas para um modo de sobrevivência protetor.

Outra tempestade na segunda metade do mês cobriu uma área ainda mais ampla com neve fresca. Esta imagem, captada pelo MODIS (Espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada) no NASA terra satélite em 19 de agosto, mostra neve estendendo-se para oeste a partir dos Andes, através do núcleo hiperárido do deserto e perto da costa do Pacífico ao sul da cidade portuária chilena de Antofagasta. Esta zona costeira alberga vários outros grandes observatórios astronómicos, alguns dos quais também operações suspensas durante o evento.

A maior parte da precipitação de inverno da região vem de mínimos de corte—sistemas de baixa pressão que ficam isolados da corrente de jato e podem ocasionalmente atingir o norte do Chile. Foi o que aconteceu em 2025, disse René Garreaud, cientista atmosférico da Universidade do Chile. A tempestade do final de agosto de 2026 também veio de um ponto baixo, mas esta resultou de uma tempestade incomumente grande. cocho—uma área alongada de pressão atmosférica relativamente baixa — que abrangia uma enorme extensão do hemisfério, desde o extremo da América do Sul até às regiões subtropicais.

A perturbação atmosférica, combinada com a ampla humidade costeira, produziu precipitações que abrangeram uma faixa invulgarmente ampla da região – ao largo da costa, ao longo da costa, através do núcleo do Atacama e sobre os Andes. Os totais atingiram uma magnitude “raramente vista na região extremamente árida”, disse Garreaud.

Em algumas áreas caiu como chuva, não como neve. Taltal, por exemplo, na costa norte do Chile, acumulou quase 40 milímetros (1,6 polegadas) de chuva em três dias – cerca de 10 vezes a média anual, disse Garreaud. “Vemos esse tipo de evento apenas algumas vezes, se é que vemos algum, por década.”

A precipitação abundante estimulou fluxos de lama e inundações repentinas em partes do norte do Chile. O Serviço Nacional de Prevenção e Resposta a Desastres (SENAPRED) relatado milhares foram afetados e centenas de casas sofreram grandes danos.

Garreaud observou que fortalecendo o El Niño é o pano de fundo para o inverno anormalmente chuvoso no centro-norte do Chile. Além das tempestades de agosto, grande evento em julho trouxe impactos significativos para a região Norte Chico do país. Durante o El Niño, a alta subtropical do Pacífico – que normalmente mantém a região seca – enfraquece, enquanto uma alta bloqueadora tende a formar-se no Pacífico Sul, perto da ponta do continente. Juntas, essas mudanças empurram o trajeto das tempestades no Hemisfério Sul em direção ao equador.

Imagens do Observatório Terrestre da NASA por Lauren Dauphin, usando dados Landsat do Pesquisa Geológica dos EUA e dados MODIS da NASA LANÇA EOSDIS e GIBS/Visão de mundo. História de Kathryn Hansen.