NASA Johnson Pilots perseguem a sombra da Lua para a ciência do eclipse

Durante o eclipse solar total de 12 de agosto sobre a Europa, os cientistas pretendiam estudar um mistério de longa data: porque é que a atmosfera exterior do Sol, a coroa, é muito mais quente do que a sua superfície visível. Capturar os dados de que precisavam significava estar exatamente no lugar certo, na hora certa.

Pilotos do Centro Espacial Johnson da NASA voaram na aeronave de pesquisa de alta altitude WB-57F de Ellington Field, em Houston, para a Islândia, sua base para voar pelo caminho da totalidade para dar aos cientistas uma visão mais clara da coroa solar.

Um eclipse solar total oferece uma oportunidade única para examinar a coroa porque a Lua bloqueia temporariamente a superfície brilhante do Sol, revelando a sua atmosfera exterior mais ténue. Observações coletadas durante este breve período pode ajudar os cientistas a compreender melhor como a energia e os materiais se movem através da coroa e para longe do Sol, melhorando a nossa compreensão do clima espacial.

A cerca de 50.000 pés, o WB-57F voou acima da maioria das nuvens, poeira e vapor de água que podem interferir nas observações do solo. A altitude reduziu a interferência atmosférica ao mesmo tempo que permitiu que os instrumentos científicos observassem comprimentos de onda infravermelhos que são amplamente absorvidos na parte inferior da atmosfera da Terra.

A captura dessas observações exigiu uma coordenação cuidadosa entre os cientistas e a tripulação de voo. Antes da missão, as equipes calcularam onde a aeronave deveria estar enquanto a sombra da Lua se movia através do Atlântico Norte.

“Ir para uma missão como esta exige uma equipe enorme. Começa com a equipe científica estabelecendo os requisitos e depois trabalhamos em estreita colaboração com eles durante os meses que antecedem a missão”, disse Tom Parent, piloto do WB-57F da NASA. “Contamos muito com nossa equipe de manutenção para fazer a manutenção dos instrumentos, prepará-los, carregá-los na aeronave e fazer testes de voo. É um enorme esforço de equipe colocar uma aeronave como essa lá em cima para obter imagens e atingir esses objetivos.”

Durante a totalidade, o piloto do WB-57F da NASA, John Gustine, posicionou a aeronave ao longo do caminho do eclipse para maximizar o tempo na sombra da Lua e dar aos cientistas o máximo de oportunidades possíveis para coletar dados.

Do banco de trás, Cary Klemm, operador de equipamento de sensor do WB-57F da NASA, controlava os sistemas de câmera, ajustando o foco e os tempos de exposição enquanto rastreava recursos de interesse em toda a totalidade.

Com as câmeras capturando observações durante a breve janela, cada segundo importava.

“Cada imagem é outro dado que pode revelar algo novo sobre o Sol”, disse Klemm.

O que os cientistas podem aprender com essas observações vai muito além do próprio eclipse. A coroa do Sol é feita de plasma moldado por campos magnéticos, e muitos dos mesmos processos físicos ocorrem em outras partes do universo.

“As capacidades únicas de voo de alta altitude do WB-57F da NASA foram verdadeiramente cruciais para fornecer acesso a estes valiosos comprimentos de onda durante um eclipse cujo caminho cruzou principalmente o oceano numa área onde as nuvens são comuns”, disse Amir Caspi, investigador principal do estudo no Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. “Não poderíamos ter alcançado este sucesso sem esta plataforma e sem todos os esforços dos muitos intrépidos tripulantes terrestres, aéreos e científicos.”

Os dados recolhidos durante o voo darão aos cientistas outra oportunidade de investigar o Sol e os processos que influenciam o ambiente espacial em torno da Terra.

Ver imagens e vídeos da missão eclipse da NASA.