Para o engenheiro da Virgínia Ocidental, o lar é onde está o coração… e a NASA também

Crescendo em Grafton, West Virginia, absorto em Star Wars e em todas as coisas de ficção científica, Fletcher Newell teve um interesse precoce pela exploração espacial. Esse interesse só cresceu quando, em 2013, sua turma da quarta série fez uma visita de campo a uma instalação próxima da NASA da qual ele ainda não tinha ouvido falar – o Centro Independente de Verificação e Validação Katherine Johnson da NASA, localizado nas proximidades. Treze anos depois, Newell e 48 de seus colegas nas instalações foram empossados ​​​​como funcionários públicos da NASA durante uma cerimônia em 10 de agosto.

“Sempre admirei a NASA de longe”, disse Newell, que começou a trabalhar na IV&V como engenheiro de sistemas contratado no início de 2025. “Para minha surpresa, a agência estava fazendo um trabalho impactante no meu quintal”.
Durante o ensino médio, ele começou a cultivar habilidades de programação que estabeleceriam as bases para seu futuro. Aficionado por computadores, Newell aprendeu sozinho a programar. Nas aulas de álgebra, ele descobriu que sua calculadora gráfica era programável, o que o levou a criar scripts básicos. Ele rapidamente migrou para aplicativos de software populares, aprendendo como eles eram construídos para desenvolver seus próprios programas. A inteligência artificial ainda estava prestes a se tornar popular, mas ele já se perguntava: “Quais são as coisas mais interessantes que podemos ensinar os computadores a fazer?” Ainda no terceiro ano do ensino médio em 2019, o precoce programador fundiu seus talentos com sua paixão pelo espaço após ser aceito no programa de estágio do ensino médio da IV&V.
Newell criou um banco de dados de métodos de engenharia, processando centenas de documentos para facilitar o trabalho de seus colegas do ponto de vista processual.

“Trabalhar como estagiário no ensino médio realmente aumentou meu fascínio pela NASA”, disse ele.
Após a formatura em 2020, Newell rumou para o oeste, para a Universidade de Stanford, em Palo Alto, Califórnia, especializando-se, naturalmente, em ciência da computação, com foco em IA e aprendizado de máquina, quando ambos estavam se expandindo rapidamente em todos os setores e no uso diário.
Em vez de procurar estágios no vizinho Silicon Valley – amplamente considerado o centro global de inovação tecnológica – regressou à Virgínia Ocidental durante três verões consecutivos, começando a trabalhar nas instalações de Fairmont.

Ele começou a pesquisar a segurança da IA ​​​​à medida que os engenheiros aprendiam como dar mais autonomia a bordo às espaçonaves e fazê-las aprender por conta própria. Mais tarde, ele fez parte de uma equipe responsável por avaliar a segurança da Navegação Relativa do Terreno, uma tecnologia de orientação baseada em visão que poderia permitir que naves espaciais pousassem em superfícies planetárias sem GPS. Durante o seu estágio final, a IA generativa – que cria conteúdo com base nas instruções do utilizador – estava a tornar-se generalizada, e ele trabalhou em equipas que exploravam como integrá-la de forma responsável na garantia da missão.
Newell também realizou pesquisas sobre acoplamento espacial autônomo no Centro de Segurança de IA de Stanford, resultando em duas publicações. Após sua graduação, ele permaneceu em Stanford para obter um mestrado em ciência da computação.
Quando chegou a hora de ingressar no mercado de trabalho, uma organização estava no topo de sua lista. Uma oportunidade de empreiteiro se abriu na IV&V e ele aproveitou a oportunidade.
“Gostei de trabalhar na IV&V no ensino médio e na faculdade”, disse ele. “Não há nada melhor do que buscar o que está de acordo com seus interesses.”
Como engenheiro de sistemas, ele trabalhou principalmente na segurança e proteção de missões, identificando e resolvendo defeitos e vulnerabilidades de sistemas para espaçonaves como Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, Orion, Gateway e Human Landing System, ao mesmo tempo ajudando a orientar a adoção responsável e o desenvolvimento de sistemas de IA pela NASA.
Seus colegas tomaram conhecimento das contribuições de seus membros juniores, resultando na nomeação de Newell como Engenheiro IV&V do Ano em 2025, menos de um ano no cargo, após identificar mais de 70 problemas no Gateway – e mais tarde no SR-1 Freedom – com claro impacto na missão e, conforme observado em sua citação de prêmio, desenvolvendo uma reputação por articular claramente suas implicações.
“Durante seus estágios e agora como engenheiro em tempo integral, Fletcher demonstrou consistentemente talento excepcional, curiosidade e paixão por nossa missão”, disse Wes Deadrick, diretor da IV&V. “Ele poderia ter ido para quase qualquer lugar depois de Stanford. O fato de ter escolhido voltar para casa para construir sua carreira apoiando a NASA por meio do Programa IV&V me deixa extremamente orgulhoso.”
A cerimônia de 10 de agosto para Newell e seus colegas fez parte da diretriz de força de trabalho da NASA para trazer cargos essenciais e de missão crítica para o serviço público, desde profissionais em início de carreira até especialistas técnicos experientes.
“É um investimento no futuro da NASA, dando-nos a oportunidade de trazer pessoas excepcionalmente talentosas para o serviço público, ao mesmo tempo que fortalecemos as capacidades técnicas de longo prazo que apoiam as missões mais desafiadoras da nossa nação”, disse Deadrick. “Na IV&V, iniciativas como essa ajudam a garantir que continuemos fornecendo experiência independente e garantia de missão das quais nossos clientes dependem.”
Para Newell, ao dar o próximo passo em sua progressão profissional como engenheiro de computação funcionário público, ele espera expandir suas responsabilidades, especialmente para ajudar a NASA a retornar à Lua. Atualmente, ele está ajudando a identificar questões de segurança, incluindo aquelas que poderiam impactar a segurança da tripulação e levar à perda de controle da espaçonave, relacionadas aos esforços lunares da agência.
“Na IV&V, as equipes estão garantindo que todos os principais veículos e sistemas lunares estarão prontos para embarcar com segurança em suas missões, não apenas para voar ao redor da Lua, mas também para colocar botas americanas na superfície e, eventualmente, estabelecer e trabalhar em uma base lunar”, disse ele.
Mais de uma década depois de fazer aquela viagem de campo e agora trabalhando em algumas das missões de alta prioridade da NASA, Newell admite prontamente que nem sempre imaginou ficar na Virgínia Ocidental.
“Foi um pouco estranho voltar, mas eu estava continuamente fazendo coisas incríveis em uma organização incrível em um lugar que já conheço”, disse Newell. “E isso é muito legal.”