Hubble da NASA espia Stellar Sparkler para 4 de julho

Estrelas vermelhas, brancas e azuis brilham como um diamante sendo acenado em uma noite escura nesta nova imagem da NASA Telescópio Espacial Hubble. A NASA divulgou esta imagem para comemorar o 250º aniversário dos Estados Unidos, à medida que a agência leva adiante o legado de exploração da América.

Localizado no halo externo da nossa galáxia, a Via Láctea, aglomerado globular NGC 6426 é uma coleção esférica de estrelas unidas pela sua gravidade mútua, um dos 150 aglomerados globulares conhecidos na nossa galáxia. Pensa-se que estes grupos de estrelas se formam como uma unidade a partir da mesma nuvem de gás em colapso e, portanto, as estrelas neles normalmente têm idades semelhantes. As estrelas em aglomerados globulares tendem a ser antigas. Com aproximadamente 13 mil milhões de anos, NGC 6426 é um dos aglomerados globulares mais antigos da Via Láctea e quase tão antigo quanto o próprio Universo (13,7 mil milhões de anos).

Nesta imagem, o azul indica os comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa os comprimentos de onda mais longos da luz visível, bem como alguma luz infravermelha próxima. As cores nas imagens do Hubble são escolhidas com base em técnicas padrão de processamento de imagem para melhor representar os comprimentos de onda da luz que passam pelos filtros usados na observação. Como a cor e a temperatura das estrelas estão diretamente relacionadas, sabemos que as estrelas azuis nesta imagem são mais quentes e as estrelas vermelhas são mais frias.

As estrelas de NGC 6426 têm baixa metalicidade, o que significa que possuem menos elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. Estas condições assemelham-se às do Universo primitivo, quando a matéria era maioritariamente constituída por hélio e hidrogénio e os elementos mais pesados estavam apenas a começar a formar-se através da fusão nuclear no interior de estrelas massivas.

Os investigadores encontraram evidências de duas populações de estrelas quimicamente distintas em NGC 6426, indicando que as estrelas ligeiramente mais jovens e mais metálicas foram enriquecidas com material proveniente das mortes explosivas das estrelas anteriores do aglomerado. Estrelas massivas que explodem como supernovas lançam elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio para o Universo, semeando-o com materiais para construir novas estrelas e planetas.

O Hubble capturou esta imagem como parte de um estudo de aglomerados globulares no halo da Via Láctea, com o objetivo de determinar suas idades e lançar luz sobre a formação e evolução da galáxia. Nas últimas três décadas em órbita, o Hubble mudou fundamentalmente a nossa compreensão do universo. Suas descobertas são ampliadas e complementadas por observações de outras missões da NASA, como a missão de detecção de infravermelho Telescópio Espacial James Webb e o Telescópio Espacial Romano Nancy Gracecom lançamento previsto para o final do verão.