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Esta é a maior e mais detalhada imagem da nossa Via Láctea — com mais de 60 milhões de estrelas e 50 sistemas de exoplanetas
Em 2025, a nave espacial Euclid, detetive do universo escuro da Agência Espacial Europeia, voltou sua atenção para o coração da Via Láctea por apenas 26 horas. Em pouco mais de um dia, Euclides conseguiu criar a maior e mais detalhada foto já feita desta região da nossa galáxia.
A imagem, repleta de 60 milhões de estrelas, pode ajudar os cientistas a procurar planetas extrasolares, exoplanetasnesta região conhecida como bojo galáctico.
Euclides é projetado para estudar energia escuraa força misteriosa que impulsiona a expansão acelerada do universo, através do estudo de galáxias distantes. Isso significa que o telescópio espacial é poderoso o suficiente para distinguir estrelas individuais no bojo central da Via Láctea. Outros telescópios não conseguem fazer isto porque estão demasiado cegos pelas estrelas densamente compactadas nesta região.
Euclides foi solicitado a monitorar o bojo central da Via Láctea para ajudar os astrônomos na busca por exoplanetas, porque esta é a região perfeita para a ocorrência dos chamados eventos de “microlente”.
“Para captar microlentes, é necessário observar partes do céu que estão repletas de estrelas, como perto do centro da nossa galáxia”, disse o líder da equipe, Jean-Philippe Beaulieu, do Institut d’Astrophysique de Paris, na França. disse em um comunicado.
Microlente é uma forma fraca de lente gravitacional isso ocorre quando objetos com massa fazem com que a própria estrutura do espaço se deforme. Quando a luz de uma fonte de fundo passa por essa deformação do espaço, seu caminho é curvo. Isto pode ser usado para estudar a fonte de fundo; por exemplo, os cientistas usaram-no com grande efeito com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para estudar alguns dos as galáxias mais distantes e primitivas. No entanto, a curvatura da luz das fontes de fundo também pode ser usada para detectar objetos fracos como planetas.
Detectar planetas usando microlentes exige que uma estrela passe na frente da outra e atue como uma lente gravitacional. A presença de um planeta causa uma pequena perturbação no efeito de lente da luz da estrela de fundo. É um efeito pequeno, mas que tem sido usado de forma muito eficaz na detecção de exoplanetas.
“Durante os últimos vinte anos, quase 300 exoplanetas foram descobertos usando esta técnica, todos com telescópios terrestres e todos voltados para o centro da nossa galáxia”, disse Beaulieu. “Esta imagem de Euclides inclui 51 sistemas planetários conhecidos – e ajudará no estudo de muitos mais que serão encontrados.”
Apesar do estudo de Euclides sobre o bojo central apontar o caminho a seguir na observação de novos eventos de microlentes, não existem tais eventos nos dados da sonda da ESA. Isso porque a detecção desses eventos leva cerca de 20 dias.
Em vez disso, caberá a telescópios como o próximo Telescópio Espacial Romano Nancy Grace para observar esta região por períodos mais longos e comparar com os dados Euclides deste dia para encontrar eventos de microlentes.
“Em 24 horas, Euclides já capturou as estrelas envolvidas em todos os futuros eventos de microlentes que o telescópio espacial romano irá detectar, mas antes que as estrelas e os planetas envolvidos se alinhem”, disse Natalia Rektsini, membro da equipa, do Institut d’Astrophysique de Paris.
“Isto significa que qualquer pessoa que detecte um evento de microlente na mesma região, por exemplo, com Roman, poderá a partir de agora usar os dados de Euclides como referência de tempo no passado e ver como eram as estrelas antes de se sobreporem. Como Euclides pode separar claramente estrelas individuais, pode-se então medir a rapidez com que se movem ao longo do tempo e usar essa informação para confirmar a existência de um planeta e determinar a sua massa. Isto não seria possível com dados de um ponto no tempo.”
Uma razão pela qual isto é tão excitante para os caçadores de exoplanetas é que outras técnicas usadas para detectar estes mundos distantes tendem a ser excelentes na detecção de planetas quentes e massivos próximos das suas estrelas hospedeiras.
A microlente, no entanto, pode ser usada para detectar planetas mais pequenos, muito mais distantes das suas estrelas hospedeiras e com temperaturas mais frias. Isso significa que poderia ser usado para detectar gigantes de gelo como Urano e Netuno em órbitas amplas em torno de estrelas centrais do bojo.
“Este resultado mostra o que uma equipa relativamente pequena e dedicada pode conseguir numa grande missão internacional,” afirma Valeria Pettorino, Cientista do Projecto Euclid na ESA.
“É por isso que estes dados Euclides serão uma referência temporal para missões passadas e futuras e permitirão estudos de exoplanetas e das suas massas. Estes dados também podem ser usados para outras aplicações científicas, desde anãs castanhas e estrelas binárias até movimentos estelares e poeira em toda a nossa galáxia.”
