Dezenas de redemoinhos escondidos à vista de todos

Redemoinhos de poeira formam-se à medida que partes de Marte aquecem ao Sol, fazendo com que o ar logo acima da superfície gire para cima e carregue poeira consigo à medida que avança. Os redemoinhos de poeira de Marte são semelhantes aos que vemos nas paisagens secas e empoeiradas da Terra, mas muito maiores; eles chegam a atingir oito quilômetros de altura, percorrem quilômetros de cada vez e atingem velocidades máximas de 45 metros por segundo. Eles desempenham um papel fundamental na movimentação de poeira pelo planeta.

A Mars Express está equipada de forma única para detectar esses mini redemoinhos. Para formar uma única imagem usando seu Câmera estéreo de alta resolução – o instrumento responsável por estas novas imagens – a sonda combina imagens sequenciais de até nove canais de câmara separados (que olham para Marte numa cor diferente, numa direção diferente, ou numa mistura dos dois). Se nada mudar na superfície marciana enquanto estas são tiradas, as múltiplas perspectivas se alinham – mas se algo estiver se movendo, ele se destaca claramente do seu entorno (leia mais sobre este processo).

Neste novo conjunto de imagens, a Mars Express captura não um, mas dezenas de redemoinhos ativos. Clique na imagem abaixo para ver mais de 30 circulados, cada um visível como um pequeno ponto amarelo com uma ‘sombra’ rosada.

O alinhamento e a combinação dos vários canais de câmeras da Mars Express também nos permitem descobrir a direção e velocidade dos redemoinhos de poeira de Marte. Isto é algo que os cientistas fizeram usando dados da Mars Express e da ESA ExoMarte Trace Gas Orbiter, revelando como mais de 1.000 dessas tempestades semelhantes a tornados se movem – e rastreando como os ventos varrem o planeta (leia mais).

Estes canais estendem-se por cerca de 1000 km, atravessando das antigas terras altas do sul de Marte até as terras baixas do norte do planetae em alguns lugares medem até 25 km de largura e 1,2 km de profundidade (conforme mostrado mais claramente no mapa topográfico associado abaixo).

Ao redor desses canais estão várias características fascinantes: colinas íngremes e planas conhecidas como mesas, penhascos íngremes e geleiras cobertas de detritos. Estas geleiras contêm água gelada enterrada sob uma camada de rocha e poeira, e podem ser vistas acumulando-se na base das encostas íngremes retratadas aqui. Todas essas formas de relevo se unem para formar terreno fragmentado ou ‘preocupado’.

Manchas de material escuro também podem ser vistas revestindo alguns dos vales – provavelmente areias vulcânicas que se formaram no local ou foram varridas pelos ventos.

Muitas das características vistas aqui são sinais de atividades passadas relacionadas à água, lava ou gelo, que antes fluíam por este terreno e deixavam marcas reveladoras ao fazê-lo.

Por exemplo, o fundo do vale é marcado por longas cristas e texturas que se formaram à medida que geleiras cobertas de detritos deslizavam por ambos os lados do vale, encontrando-se finalmente no meio. Essas mesmas assinaturas geladas também revestem os penhascos íngremes e as encostas. Embora a água gelada não seja hoje estável na superfície de Marte, conseguiu sobreviver aqui porque estava coberta por material rochoso, o que a impediu de escapar para a atmosfera marciana.

A Mars Express já visitou esta região de Marte antes, fotografando as áreas ao redor de ambos Mamers Valles (2008) e o vizinho Deuteronilus Mensae (2019).

A região remonta a cerca de 3,8 mil milhões de anos atrás, numa parte da história marciana conhecida como o final do período de Noé. Esta era é significativa, pois marca quando Marte começou a transição de um mundo mais quente, úmido e geologicamente ativo para o mundo frio e árido que vemos hoje.

Esta imagem é cortesia da câmera HRSC, um dos oito instrumentos a bordo da Mars Express. A Mars Express tem capturado e explorado muitas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda mapeou a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e em três dimensões durante mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram drasticamente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (leia mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).

O Mars Express HRSC foi desenvolvido e é operado pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmera ocorreu no Instituto DLR de Pesquisa Espacial em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin usou os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.