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Meteorito encontrado no deserto do Saara pode ser a primeira evidência da perda do sistema solar mundial
Um meteorito raro recuperado no deserto do Saara contém a primeira evidência definitiva de um mundo há muito perdido que pode ter rivalizado com o tamanho da Lua e existido apenas alguns milhões de anos após a formação do sistema solar, há 4,5 mil milhões de anos, de acordo com um novo estudo.
O meteoritoconhecida como Noroeste da África (NWA) 12774, é uma rocha de aproximadamente uma libra (454 gramas) descoberto no deserto do Saara em 2019. Os cientistas o classificam como um angrito, um tipo raro de meteorito que está entre os rochas vulcânicas mais antigas do sistema solar. Este pedaço específico de rocha espacial, conhecido como NWA 12774, preserva uma assinatura química incomum que sugere que alguns dos primeiros mundos do sistema solar se desenvolveram de forma diferente de outros planetas rochosos, dizem os pesquisadores.
“Os materiais que formaram o corpo parental da angrita são fundamentalmente diferentes dos ingredientes da Terra e de Marte”, disse o principal autor do estudo. Aaron Bellque é geocientista da Universidade do Colorado Boulder, disse em um declaração. “Estes meteoritos preservaram evidências de um caminho completamente diferente através do qual os primeiros planetas se desenvolveram.”
Ao medir pequenos elementos radioativos dentro deles que funcionam como relógios naturais, os cientistas sabem que os angritos se formaram ao lado do jovem Sol há mais de 4,5 mil milhões de anos. Como tal, preservam pistas valiosas sobre como planetas formados e evoluiu, de acordo com a NASA. Eles também são extremamente escassos – apenas 68 dos mais de 80 mil meteoritos recuperados na Terra são angritos conhecidos.
O que os torna particularmente intrigantes é a sua química. Ao contrário da Terra, de Marte e da maioria dos outros mundos rochosos, os angritos contêm muito pouca sílica – do que é feita a conhecida areia – um componente importante das crostas planetárias em todo o sistema solar. Devido a essa composição incomum, os cientistas há muito presumiam que eles se originavam de um asteróide relativamente pequeno.
Ao analisar o NWA 12774, no entanto, Bell e seus colegas identificaram cristais de um mineral chamado clinopiroxênio que eram “excepcionalmente ricos” em alumínio, um sinal revelador de que a rocha se formou sob imensa pressão.
Ao reconstruir as condições sob as quais o meteorito se formou, a equipe descobriu que o mineral exigia pressões de pelo menos 17,5 quilobares – mais de 17 vezes a pressão no fundo da Fossa das Marianas, o ponto mais profundo da Terra. Tais condições extremas não poderiam ter existido dentro de um pequeno asteroide, portanto o corpo parental deve ter sido muito maior, observa o estudo.
Os cristais dentro da rocha espacial também preservaram características como bordas afiadas e padrões químicos que os cientistas esperam que teriam sido apagados se tivessem passado longos períodos nas profundezas de um interior planetário quente. Estas pistas sugerem que os minerais se formaram em profundidades relativamente rasas, o que significa que o corpo original teria de ser substancialmente maior para gerar as mesmas pressões perto da sua superfície, de acordo com o estudo.
Nesse cenário, o mundo perdido pode ter ultrapassado 1.118 milhas (1.800 quilómetros) de raio, tornando-o comparável em tamanho à Lua da Terra e potencialmente aproximando-se de Marte, de acordo com o estudo.
“É incrível pensar que já existiu um mundo tão grande”, disse Bell no comunicado. “Só sabemos que ele existiu porque alguns fragmentos dele pousaram na Terra.”
O que finalmente aconteceu com o mundo antigo permanece obscuro. Uma possibilidade, dizem os investigadores, é que tenha sido destruído numa das colisões violentas que rotineiramente remodelaram o jovem sistema solar, com fragmentos como NWA 12774 posteriormente incorporados noutros planetas rochosos, incluindo a Terra.
E pode ser que haja mais evidências destes mundos perdidos que até agora foram ignoradas.
“Existem muitos meteoritos guardados em gavetas que não foram completamente estudados, então provavelmente havia mais desses protoplanetas que não conhecemos”, disse Bell.
Esta pesquisa está descrita em um estudar publicado na revista Earth and Planetary Science Letters.
