A missão SPHEREx da NASA mapeia água gelada em Cygnus X

Uma observação feita pelo SPHEREx (Espectrofotômetro para a História do Universo, Época de Reionização e Explorador de Gelos) da NASA mostra as assinaturas químicas de gelo de água (mostrados em azul brilhante) e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (laranja) em Cygnus X, uma das regiões mais ativas e turbulentas de nascimento de estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea.

Um dos vários mapas de nuvens moleculares feitos pela SPHEREx, esta observação é detalhada em estudo publicado 15 de abril de 2026, no The Astrophysical Journal. O estudo apoia a hipótese de que o gelo interestelar se forma na superfície de minúsculas partículas de poeira, não maiores do que as partículas encontradas na fumaça de uma vela. As descobertas mostram que as regiões mais densas de gelo coincidem com as regiões mais densas de poeira, e a poeira protege o gelo da intensa radiação ultravioleta emitida pelas estrelas recém-nascidas.

A Figura A mostra a mesma região, mas em três comprimentos de onda diferentes atribuídos às cores verde, azul e vermelho. Esta observação SPHEREx destaca as faixas escuras e poeirentas que protegem as moléculas de água da intensa radiação gerada pelas estrelas recém-nascidas.

Embora telescópios espaciais como o Telescópio Espacial James Webb da NASA e o Spitzer aposentado da agência tenham água detectadadióxido de carbono, monóxido de carbono e outras moléculas geladas em toda a nossa galáxia, o observatório SPHEREx é a primeira missão infravermelha projetada especificamente para encontrar essas moléculas em todo o céu, por meio do levantamento espectral em grande escala da missão.

Gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, o observatório SPHEREx lançado11 de março de 2025, e tem a capacidade única de ver o céu em 102 cores, cada uma representando um comprimento de onda diferente de luz infravermelha que oferece informações distintas sobre galáxias, estrelas, regiões de formação de planetas e outras características cósmicas. No final de 2025, SPHEREx tinha concluído o primeiro de quatro mapas infravermelhos do universo, mapeando as posições de centenas de milhões de galáxias em 3D para ajudar a responder às principais questões sobre o cosmos, incluindo aquelas sobre as origens da água e da vida.

A missão é gerenciada pelo JPL para a Divisão de Astrofísica da agência, dentro da Diretoria de Missões Científicas em Washington. O telescópio e o ônibus espacial foram construídos pela BAE Systems em Boulder, Colorado. A análise científica dos dados SPHEREx está sendo conduzida por uma equipe de cientistas de 13 instituições nos EUA, na Coreia do Sul e em Taiwan, liderada pelo investigador principal Jamie Bock, que trabalha na Caltech com uma nomeação conjunta do JPL, e pelo cientista do projeto JPL, Olivier Doré. Os dados são processados ​​e arquivados no IPAC da Caltech em Pasadena, que gerencia o JPL da NASA. O conjunto de dados SPHEREx está disponível gratuitamente para cientistas e para o público.

Para obter mais informações sobre a missão SPHEREx, visite: https://science.nasa.gov/mission/spherex/