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Quem foi Carol Shaw? Conheça a dev que fez River Raid caber em 4 KB
A indústria dos games destacou verdadeiros ícones e lendas, seja na área de desenvolvimento ou nos negócios, como Shinji Mikami, Shigeru Miyamoto, Hideo Kojima e Ralph Baer, este último considerado o pai dos videogames caseiros. Entre tantas personalidades, estamos acostumados a ver e exaltar produtores homens, mas por trás dos códigos a coisa é um pouco diferente.
Embora ainda seja dominada por uma força de trabalho predominantemente masculina, a indústria dos jogos vem recebendo cada vez mais mulheres interessadas em criar mundos interativos ou gerenciar negócios no setor. Esse movimento ocorre desde os primórdios do segmento, que se consolidou nos anos 1970.
Infelizmente, mesmo assumindo papéis e cargos mais altos, desenvolvedoras e profissionais mulheres seguem frequentemente sendo apagadas numa indústria que pouco reconhece desenvolvedores no geral, apenas um punhado de diretores que obviamente merecem estar onde estão.
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Setores de entretenimento têm certa dificuldade em creditar outros colaboradores das obras além dos diretores, muitos dos quais estão nos negócios há décadas, e nos games isso não é diferente. Essa soma de fatores resulta em menor visibilidade e reconhecimento, o que é um grande problema, em especial quando falamos de representatividade, liberdade e autoafirmação das mulheres.
Uma das figuras femininas mais importantes do desenvolvimento de jogos foi Carol Shaw, tida como a primeira desenvolvedora de jogos para consoles caseiros. Shaw não apenas foi a primeira, como se tornou pioneira na indústria e fez milagre ao programar o estrondoso sucesso River Raid, de 1982, para o Atari 2600, em apenas 4 KB.
Não à toa, a ex-desenvolvedora se destacou na Atari e na Activision e, mais tarde, foi reconhecida no The Game Awards e no The Strong Museum. Mas afinal, como Carol Shaw se tornou uma lenda no desenvolvimento de jogos?
Quem foi Carol Shaw antes de River Raid?
Carol Shaw nasceu em 1955, em Palo Alto, na Califórnia. A lenda da programação sempre se deu bem com números e se destacou entre os colegas nas aulas de matemática. Shaw teve contato com seu primeiro computador ainda no ensino médio, no qual costumava jogar RPGs em texto e programar em BASIC. Filha de um engenheiro mecânico, Shaw cresceu em um ambiente voltado à tecnologia e chegou até mesmo a ganhar prêmios em competições na escola.
Logo após sair da escola, ela ingressou na Universidade da Califórnia, em Berkeley, onde se formou em Engenharia Elétrica e Ciência da Computação em 1977, em uma sala com poucas mulheres. Dois anos depois, a ex-desenvolvedora concluiu um mestrado na mesma área.
Antes de entrar na Atari, Shaw ganhou experiência em linguagem Assembly em programas de estágio na universidade para empresas de tecnologia, como ESL, Amdahl e muPro.
Toda a sua experiência e estudos culminaram em 1978, ano em que Shaw ingressou como Engenheira de Software de Microprocessadores na maior empresa de videogames da época, a norte-americana Atari. Por lá, a desenvolvedora ficou responsável por programar, projetar, criar os gráficos e compor o som dos jogos de forma inteiramente solitária.
River Raid não foi o primeiro título desenvolvido por ela. Carol Shaw conta que seu primeiro projeto, um jogo promocional para a marca de roupas Ralph Lauren, nunca foi oficialmente lançado. Intitulado Polo, o projeto foi finalizado por Shaw em 1978 com apenas três meses de trabalho e 2 KB de tamanho para o Atari 2600, que possuía somente 128 bytes de memória RAM.
Nos anos seguintes, a lendária programadora cuidaria de outros jogos, como 3D Tic-Tac-Toe, Video Checkers, Super Breakout e Othello. Em Video Checkers (um jogo de damas), por exemplo, o código de Shaw se mostrou mais rápido do que outro projeto do gênero desenvolvido por Al Miller, um dos principais designers da Atari na época.
Shaw relata que, em 1980, o clima na Atari começou a se tornar estressante e “não tão divertido quanto costumava ser”, devido a um dos momentos de baixa da indústria. A programadora foi para a Tandem Computers, onde passou 16 meses longe dos jogos e utilizou seus talentos com a linguagem Assembly. Embora tenha passado dois anos na Atari e pensado, na época, que já tinha feito jogos por um tempo, Shaw retornou à indústria de games em 1981.
Seu trabalho em Video Checkers chamou a atenção de Al Miller, o que a levou até a Activision, a primeira desenvolvedora independente e third-party da história. Assim que ingressou no estúdio, ela começou a desenvolver o lendário River Raid.
Como River Raid nasceu e por que parecia tão à frente do seu tempo?
Rebobinando um pouco a fita, antes de ingressar na Activision, Carol Shaw também fez entrevistas na Imagic, empresa que não resistiu ao crash dos videogames e faliu em 1986. Segundo Shaw, ela não foi contratada por não ter desenvolvido um jogo de ação até aquele momento, o que a levou à Activision. Com isso, seu primeiro projeto no novo estúdio foi justamente um título de ação, afinal, eles vendiam bem mais do que os jogos de tabuleiro na época.
A ideia inicial era trabalhar em um jogo de tiro de rolagem lateral, inspirado no clássico de fliperama espacial Scramble. Miller, no entanto, aconselhou Shaw a seguir por outro caminho, visto que havia uma saturação no mercado com jogos de tema espacial. A produtora, então, resolveu colocar os pés no chão, ou melhor, na água, e começou a trabalhar no design de River Raid em um papel quadriculado.
A ideia era usar rolagem de tela automática no shooter, o que poderia ser um desafio no Atari 2600. Isso porque o console não lidava bem com rolagem horizontal e exibia um movimento travado, pois a área gráfica tinha apenas 4 pixels de largura. Shaw decidiu que River Raid iria adotar uma rolagem vertical, uma vez que o movimento acontecia em meia linha por vez na tela. O resultado foi um movimento bem mais suave.
Embora a rolagem fosse um aspecto importante, a principal barreira para River Raid funcionar era a limitação de memória da época. O jogo inteiro precisava caber em cartuchos de pouco mais de 4 KB de memória ROM. Para contornar esse problema, Shaw espelhou a metade esquerda da tela na metade direita, gerando uma espécie de rio simétrico com ilhas no meio.
Em outras palavras, ela basicamente teve que trabalhar em apenas metade do cenário. Ao espelhar os rascunhos no papel quadriculado para economizar memória, Shaw notou que o desenho parecia um rio com ilhas, dando origem ao conceito definitivo da obra. Apesar de não fazer muito sentido um avião explodir ao sobrevoar as margens de um rio, a decisão criativa acabou se mostrando certeira no lançamento do shooter.
Carol Shaw utilizou um gerador de números pseudoaleatórios para realizar a façanha de comprimir River Raid num cartucho de Atari 2600. Em vez de armazenar todo o mapa infinito e os inimigos fisicamente, o algoritmo que ela desenvolveu permitia que os elementos do jogo fossem gerados automaticamente e em tempo real a partir de uma mesma seed (algo parecido com o que acontece em Minecraft, para quem está mais familiarizado). Embora a sensação seja de que o mapa é aleatório e infinito, ele é sempre exatamente o mesmo a cada nova partida.
Para conseguir encaixar River Raid nos 4 KB de memória ROM, Shaw chegou a recorrer a práticas consideradas não muito indicadas na programação. “Sobrepus uma tabela de cores ao início da sub-rotina seguinte. Então, acabei usando o código de operação (opcode) de uma instrução no início da sub-rotina como valor de cor”, afirmou em entrevista anos mais tarde. A desenvolvedora comprimiu o código ao máximo e contou com a ajuda de Al Miller na reta final para economizar mais alguns bytes e, enfim, lançar o shooter.
Além desse verdadeiro milagre técnico, a desenvolvedora bateu de frente com outros scrolling shooters da época. Em River Raid, os jogadores podiam controlar a velocidade da rolagem automática ao se movimentarem para frente e para trás, o que adicionou uma camada de estratégia ao título. O jogo também acompanhava o nível de habilidade: o rio ficava cada vez mais estreito e os tanques de combustível eram trocados por inimigos caso o jogador se mostrasse muito experiente.
River Raid: um absoluto sucesso
River Raid chegou ao mercado em dezembro de 1982 para o Atari 2600, e o resultado impressionou até mesmo Carol Shaw. O shooter foi o jogo mais vendido da Activision em 1983 e, segundo a desenvolvedora, vendeu um total de dois milhões de unidades, um marco para a época.
O título foi apresentado na Consumer Electronics Show (CES) em 1983 e, ali mesmo, já tinha conquistado o coração dos jogadores e vendedores da Activision. A desenvolvedora chegou a ser aplaudida pelos colegas no elevador do hotel em que estava hospedada para acompanhar a feira em Las Vegas. As generosas vendas de River Raid renderam a Shaw um cartucho de ouro do jogo em 1983, e outro de platina por ultrapassar a marca de um milhão de unidades comercializadas.
O sucesso de River Raid rendeu um bônus equivalente a quase um ano de salário para os funcionários da Activision. Além da bonificação financeira, Shaw também ganhou um carro Audi 5000 Turbo.
Todo esse retorno financeiro surpreendeu a desenvolvedora, que acreditava ter feito um bom jogo, mas não imaginava que o seu impacto na indústria seria tão grande. Com isso, Carol Shaw pôde se aposentar bem jovem, aos 35 anos, oito anos após a chegada de River Raid ao mercado.
O legado de Carol Shaw
Embora tenha criado um dos maiores sucessos da história do console Atari, Carol Shaw teve uma carreira curta na indústria, deixando a Activision em 1984, ano em que completou seis anos como desenvolvedora. Após River Raid, Shaw chegou a trabalhar no título Happy Trails, para o console de mesa Intellivision. Além disso, ela mesma liderou ports de seu badalado shooter para outras plataformas da época.
Não podemos esquecer que, naquela época, a indústria passou por um grande crash, especialmente nos Estados Unidos. A crise deixou empresas como a Atari e a Activision no vermelho. Com o cenário de demissões e a pressão para lançar um novo sucesso, Carol Shaw deixou o estúdio por acreditar que o trabalho já não era divertido. De lá, retornou à Tandem Computers, onde ficou até 1990, antes de finalmente se aposentar.
A desenvolvedora seguiu bastante ativa depois de deixar a indústria, em especial na área de programação, com trabalhos voluntários e desenvolvimento de softwares. Em 2017, mais de 30 anos após o lançamento de River Raid, a veterana doou códigos-fonte originais impressos, anotações, cálculos e documentos de design para o museu The Strong.
Carol Shaw não virou uma lenda apenas por ser a primeira mulher a desenvolver um jogo para consoles e ter seu nome estampado na caixa de um dos títulos mais influentes de sua época. O que realmente marcou a sua trajetória foi a sua genialidade e habilidade técnica ao conseguir, por exemplo, colocar um mapa aparentemente infinito num cartucho de apenas 4 KB. Reflexos de suas aplicações podem ser vistos até hoje nos mundos procedurais de jogos como Minecraft e No Man’s Sky, algo que Shaw já tinha idealizado há mais de 40 anos.
É importante ressaltar que, mesmo com a existência de figuras revolucionárias como Carol Shaw nos anos 1980, o mundo dos games ainda segue dominado por homens, em especial quando falamos de figurões e da elite do desenvolvimento.
Embora mulheres fantásticas tenham passado pela indústria nas últimas décadas, como Yoko Shimomura, Amy Hennig e Kim Swift, há muito chão pela frente para incentivar e dar visibilidade a novas produtoras. Para isso é importante tornar todo o ecossistema cada vez mais seguro, inclusivo e sem barreiras para mulheres.
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