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Para onde devemos enviar uma verdadeira nave espacial ‘Ave Maria’? Um novo estudo tem as respostas
No novo filme “Projeto Ave Maria“, a humanidade envia uma nave interestelar para outro sistema estelar — Tau Ceti – em um último esforço para salvar a Terra de uma ameaça alienígena. Acontece que a chave para resgatar o nosso planeta é um micróbio que evoluiu num mundo que orbita esta estrela.
Mas qual a probabilidade de que Tau Ceti sistema realmente abriga organismos alienígenas? E entre os milhares de planetas descobertos noutros sistemas solares, como é que os investigadores determinam onde procurar vida?
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Os astrônomos geralmente encontram exoplanetas usando o “método de trânsito”, onde medem o quanto uma estrela escurece quando um planeta passa na sua frente. Quanto maior o planeta, maior será o escurecimento. A outra forma importante de procurar exoplanetas é medindo a “oscilação” das suas estrelas hospedeiras. Os planetas exercem uma atração gravitacional sobre seus estrelascomo um cachorro puxando a coleira, explica Lisa Kalteneggerastrofísico da Universidade Cornell e principal autor do novo estudo. Quanto mais próximo o planeta e menor a estrela, mais perceptível será a oscilação.
Os cientistas descobriram mais de 6.000 exoplanetas até o momento, mas a maioria deles são provavelmente mundos estéreis. A maioria são conhecidos como “Júpiteres quentes” – planetas essencialmente massivos e gasosos orbitando extremamente perto de sua estrela.
O facto de termos encontrado tantos não significa necessariamente que os Júpiteres quentes sejam mais comuns do que outros tipos de planetas; pode ser que eles sejam mais fáceis de detectar. Mas os cientistas concordam que estes mundos oferecem poucas perspectivas na procura de vida. O novo artigo propõe que os investigadores têm maior probabilidade de encontrar mundos potencialmente habitáveis procurando estrelas mais pequenas e mais frias, em torno das quais os planetas rochosos são mais fáceis de ver.
Para ser considerado um candidato à vida, um planeta precisa atender a dois critérios: deve ter uma superfície rochosa e deve estar dentro da chamada “zona habitável” – a distância orbital na qual a água líquida pode existir.
Infelizmente, desde que a versão em livro do Projeto Ave Maria foi publicada em 2021, os cientistas determinaram que Tau Ceti provavelmente não tem planetas em sua zona habitável, afinal. Isso é uma boa notícia para a humanidade, brinca Kaltenegger, porque significa que o astrófago comedor de sol não poderia ter evoluído lá.
Mas se construíssemos uma nave interestelar em busca de vida, para onde deveríamos enviá-la? De acordo com a equipe de Kaltenegger, existem alguns candidatos principais. O primeiro é o sistema TRAPPIST-1. Descoberta em 1999, esta pequena estrela vermelha tem nada menos que sete planetas rochosos na sua zona habitável. Atualmente é uma área de interesse para o Telescópio Espacial James Webb.
Uma estrela menos conhecida destacada no estudo é chamada TOI-715. Esta anã vermelha é orbitada por uma “super-Terra” três vezes a massa do nosso próprio planeta chamada TOI-715bque fica confortavelmente em sua zona habitável. No entanto, este sistema está a 139 anos-luz de distância, o que o torna um pouco distante mesmo para uma futura nave interestelar.
Muito mais perto está Próxima Centauri. A apenas 4,25 anos-luz de nós, está a poucos passos de distância. Este sistema também hospeda um Planeta parecido com a Terra na sua zona habitável.
Além dos 45 planetas na zona habitável, Kaltenegger e os seus colegas identificaram mais 24 nas margens da habitabilidade. “Nós os chamamos de ‘planetas no limite’”, diz ela. “Eles são os mais interessantes.” Esses mundos podem não circundar suas estrelas a uma distância que permita a presença de água líquida, mas isso não significa necessariamente que sejam desprovidos de vida. No “Projeto Ave Maria”, encontramos o alienígena amigável Rocky, que vem de um planeta (normalmente) desprovido de água líquida. Tal como o mundo natal de Rocky, alguns destes planetas podem ser o lar de vida que descobriu como sobreviver sem H2O.
Para Kaltenegger, a busca por vida fora da Terra exige um pensamento inovador. Deveríamos concentrar os nossos recursos nos locais com maior probabilidade de acolher vida, mas se mantivermos a nossa pesquisa demasiado restrita, corremos o risco de perder descobertas potencialmente incríveis. Pegue uma página do manual do Projeto Ave Maria e ela diz: “Criatividade e imaginação, eu acho, são apenas pilares da ciência”.
