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‘Guerra dos Mundos’ ao contrário? A sujeira de Marte pode ajudar a combater uma invasão microbiana da Terra
Marte pode ter o seu próprio mecanismo de defesa contra a vida da Terra, numa espécie de reverso do cenário da “Guerra dos Mundos” que poderia ajudar a proteger o Planeta Vermelho da contaminação por insetos terrestres.
Cientistas liderados por Corien Bakermans, professor de microbiologia na Penn State University, estavam experimentando expor tardígradosque são animais microscópicos apelidados de “ursos d’água” que crescem até no máximo meio milímetro de comprimento, até simuladores do regolito marciano.
A intenção era determinar o desempenho dos tardígrados no regolito, com o objetivo de um dia converter o regolito marciano – que é sujeira inorgânica morta – em solo orgânico no qual as plantas possam crescer. Para que isso aconteça, a vida precisa ser capaz de florescer no regolito para ajudar a fertilizá-lo. Pense em micróbios e minhocas em Terrasolo, processando continuamente o solo para mantê-lo saudável.
Simulantes são representações do regolito marciano real. Como não temos amostras de regolito marciano na Terra, os cientistas são forçados a replicá-lo em simuladores baseados em leituras de sua composição química por Rovers de Marte. Em particular, a equipe de Bakermans utilizou dois simuladores, ambos informados por medições do satélite da NASA. Curiosidade rover, que está explorando a cratera Gale em Marte.
Um dos simuladores, conhecido como MGS-1, foi projetado para imitar as propriedades gerais do regolito em Marte. O outro simulador, OUCM-1, foi projetado para representar mais especificamente a área Rocknest na Cratera Gale, onde o Curiosity pegou a amostra na qual o simulador se baseia.
“Sabemos muito sobre bactérias e fungos em regolitos simulados, mas muito pouco sobre como eles impactam os animais – até mesmo animais microscópicos, como os tardígrados”, disse Bakermans em um estudo. declaração. “Investigamos o impacto específico e isolado do regolito nos tardígrados.”
O que a equipe de Bakermans descobriu os chocou. Os tardígrados apresentam dois estados de vida: ativo e dormente, este último geralmente resultante de desidratação. Quando expostos ao MGS-1, os tardígrados entraram em dormência em dois dias.
“Para o simulador MGS-1, observamos uma inibição significativa – atividade reduzida – em dois dias”, disse Bakermans. “Foi muito prejudicial em comparação com o OUCM-1, que ainda era inibitório, mas muito menos. Ficamos um pouco surpresos com o quão prejudicial o MGS-1 era, (então) teorizamos que poderia haver algo específico no simulador que poderia ser eliminado.”
Então a equipe fez exatamente isso, lavando uma amostra de MGS-1 e depois aplicando nela um novo lote de tardígrados. Desta vez, os pequenos ursos d’água se saíram muito melhor, mostrando apenas pequenos efeitos nocivos.
No entanto, a identidade do que quer que tenha afetado os tardígrados permanece incerta.
“Parece que há algo muito prejudicial no MGS-1 que pode dissolver-se em água – talvez sais ou algum outro composto”, disse Bakermans. “Isso foi inesperado, mas é bom em certo sentido, porque significa que o mecanismo de defesa do regolito pode impedir contaminantes. Ao mesmo tempo, pode ser lavado para ajudar a apoiar o crescimento das plantas ou prevenir danos aos seres humanos que entram em contato com ele.”
A NASA possui um escritório de proteção planetária, atualmente liderado pelo microbiologista J. Nick Benardini. “Proteção planetária” traz à mente defender a Terra da escravidão alienígenasmas na verdade se concentra principalmente no cenário inverso: proteger outros mundos da contaminação por micróbios da Terra.
Existem duas razões principais pelas quais podemos querer fazer isso. Uma é que, se existir vida noutro planeta – e ainda é uma questão em aberto para Marte, dadas as ambiguidades no medições feitas pelas sondas Viking da NASA e o plumas anômalas de metano que poderia ser de origem biológica ou geológica – então a introdução de micróbios da Terra poderia potencialmente destruir aquela biosfera alienígena. Qualquer vida microbiana nativa de Marte poderia ter evoluído para resistir ao(s) elemento(s) tóxico(s) do regolito do planeta, como fazem os extremófilos aqui na Terra.
A outra razão é que, mesmo que a contaminação terrestre não destrua a biosfera nativa, confundirá as nossas medições. Se detectarmos vida em Martecomo poderíamos ter certeza de que é verdadeiramente nativo e não um micróbio importado da Terra que contaminou o Planeta Vermelho?
É por esta razão que todas as missões que pousam em Marte, como a Curiosity e a Perseverança rovers, passam pelo mais rigoroso regime de esterilização antes do lançamento. As directrizes do COSPAR, o Comité de Investigação Espacial, afirmam que qualquer missão que pouse numa superfície planetária que possa acolher uma biosfera deve ter apenas uma probabilidade em 10.000 de transportar um micróbio terrestre para esse mundo. (A esterilização completa é impossível porque você nunca pode ter certeza de que possui todos os micróbios.)
No entanto, se Marte tiver as suas próprias defesas, então as coisas poderão ser um pouco menos preocupantes do ponto de vista da protecção planetária, e as restrições às missões futuras poderão ser afrouxadas.
“Com esta investigação, estamos a analisar um recurso potencial para o crescimento de planetas como parte do estabelecimento de uma comunidade saudável – mas também estamos a analisar se existem quaisquer condições prejudiciais inerentes ao regolito que possam ajudar a proteger contra a contaminação da Terra, que é um objetivo da proteção planetária,” disse Bakermans.
As descobertas de sua equipe parecem ser o melhor dos dois mundos. A superfície de Marte já não tem água corrente – é demasiado fria e a sua atmosfera é demasiado fina – mas há gelo nos pólos e permafrost nas latitudes médias de onde extrair água. Da forma como está, o regolito de Marte pode ser capaz de se defender contra a contaminação terrestre, especialmente se for acidental.
Essas descobertas são consistentes com experimentos anteriores que descobriram que o regolito marciano é prejudicial às células ativas. Por outro lado, a simples lavagem do regolito torna-o muito mais hospitaleiro, levantando a promessa de que um dia poderá realmente ser convertido num solo para o cultivo de plantas, produzindo oxigénio e alimentando os astronautas que vivem em Marte.
As novas descobertas foram publicadas em dezembro de 2025 no Jornal Internacional de Astrobiologia.
