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Casa da NASA para Missão Aeronáutica de Avanços de Voo Experimental
Situado no deserto de Mojave, o Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia, ultrapassa os limites do voo para avançar a missão aeronáutica da agência. Foi aqui que Chuck Yeager quebrou a barreira do som e os engenheiros são agora pioneiros no futuro das aeronaves de alta velocidade, autônomas e eletrificadas. Armstrong contribui para a missão mais ampla de inovação e colaboração da NASA, aproveitando a sua localização única.
A história começa em 1947, quando 13 engenheiros e técnicos do antecessor da NASA, o Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica, chegaram ao Aeródromo do Exército de Muroc – agora Base Aérea de Edwards – no alto deserto do sul da Califórnia para estabelecer a Estação de Pesquisa de Alta Velocidade. Sua missão era preparar os primeiros voos de pesquisa supersônicos do avião-foguete X-1. O Bell X-1 se tornou a primeira aeronave a voar mais rápido que a velocidade do som em vôo nivelado, um marco histórico que marcou o início de uma nova era na aviação e ajudou a consolidar a Base Aérea de Edwards como uma pedra angular do empreendimento de pesquisa de voo da NASA.
Hoje, a missão da NASA dá continuidade a essa tradição, apoiando projetos de ponta na aeronáutica, como a aeronave silenciosa de tecnologia supersônica X-59, pesquisa hipersônica e tecnologias emergentes em mobilidade aérea avançada, com testes de voo conduzidos na NASA Armstrong em colaboração com outros centros da NASA e parceiros da indústria.
A localização da NASA Armstrong na Base Aérea de Edwards apoia a pesquisa de voo da NASA que seria difícil ou impossível em outro lugar, oferecendo acesso incomparável à maior faixa de testes de voo seguros do país, equipada com instrumentação de teste especializada. A base abrange cerca de 470 milhas quadradas de terreno de missão crítica, incluindo a superfície de 44 milhas quadradas de Rogers Dry Lake. Esta linha oferece amplo espaço aéreo restrito, permitindo cenários de testes de voo complexos e seguros para equipes da NASA em vários programas.
Quase desde o início dos avanços aeronáuticos, a geografia natural da região desempenhou um papel crítico. Em 1937, quase toda a frota do Corpo Aéreo do Exército dos EUA realizou manobras acima do Lago Seco Rogers – então conhecido como Lago Seco Muroc – uma vasta extensão plana formada por processos geológicos antigos que serve como um local único de pouso de emergência. Sua superfície compacta e área aberta fornecem uma rede de segurança natural para aeronaves experimentais, oferecendo uma margem de segurança crítica durante missões de alto risco.
Com o envolvimento dos EUA na Segunda Guerra Mundial, a importância da área cresceu, trazendo recursos adicionais, novas instalações e foco na pesquisa e experimentação com novos projetos de aeronaves. Hoje, o espaço aéreo acima da região inclui o Corredor Supersônico Bell X-1, uma seção designada de espaço aéreo restrito dentro da faixa de testes da Edwards. Este corredor proporciona um ambiente seguro e controlado para testes de voo supersônico e transônico, permitindo manobras precisas em altas velocidades sobre o deserto de Mojave. Combinado com o clima de voo durante quase todo o ano e a baixa densidade populacional, este espaço aéreo único suporta operações de voo ininterruptas para os programas aeronáuticos da NASA.
O legado do avião X da NASA está profundamente enraizado em sua história. Do X-1 ao X-59, a NASA desenvolveu dezenas de aviões X – muitos deles testados em voo em Edwards com contribuições de Armstrong e outros centros da NASA. Essas aeronaves experimentais foram projetadas para ultrapassar os limites do voo e testar novas tecnologias. Na Edwards, as equipes da NASA testaram tudo, desde projetos de corpos de elevação – essenciais para naves espaciais e pesquisas de reentrada – até sistemas digitais fly-by-wire, que se tornaram padrão na aviação comercial.
Esta cultura de inovação continua até hoje, à medida que a equipe aeronáutica da NASA – aproveitando a experiência em pesquisa de voo da Armstrong – avança na mobilidade aérea avançada, na propulsão eletrificada e nos sistemas de voo autônomo. A localização e a infraestrutura do centro permitem prototipagem e testes rápidos, acelerando a capacidade da NASA de amadurecer as tecnologias de aviação da próxima geração.
As parcerias com a Força Aérea dos EUA fortalecem ainda mais as capacidades da NASA. Recursos compartilhados, gerenciamento coordenado do espaço aéreo e operações conjuntas permitem que os pesquisadores da NASA conduzam missões complexas com protocolos de suporte e segurança, enquanto colaboram entre os centros e a indústria da NASA.
Embora Armstrong seja mais conhecido por aeronaves experimentais, o trabalho da NASA na Edwards apoia um portfólio diversificado de missões. O centro apoia missões de ciências da Terra, testes de sensores aéreos e exploração planetária. Suas aeronaves – incluindo ER-2 e Gulfstream – carregam instrumentos que estudam o clima, o tempo e a composição atmosférica, contribuindo com dados vitais para os objetivos científicos da NASA em parceria com equipes científicas da agência.
A localização e a infraestrutura da Edwards permitem essas missões, fornecendo acesso a corredores de alta altitude, condições de voo estáveis e a capacidade de integrar novas tecnologias rapidamente. Seja testando sensores para a exploração de Marte ou sobrevoando furacões para coletar dados, a ciência aerotransportada da NASA, apoiada pelas operações de voo de Armstrong, promove as prioridades da agência.
A herança de pesquisa de voo da NASA em Edwards inclui marcos que moldaram a história da aviação:
Cada uma dessas conquistas reflete a colaboração da NASA, aproveitando a localização, a infraestrutura e a cultura para gerar impacto na agência. À medida que a aviação entra numa nova era de poupança de combustível, autonomia e acessibilidade, a equipa aeronáutica da NASA – através da investigação de voo em Armstrong e noutros locais – permanece firme para testar as tecnologias que definirão o futuro do voo.
Com o crescente interesse na mobilidade aérea avançada, na investigação de voos de alta velocidade e em novas tecnologias aeronáuticas, a abordagem integrada da NASA é mais crítica do que nunca. A disciplina de testes de voo e as estruturas de segurança da NASA Armstrong contribuem para o gerenciamento de riscos e engenharia de sistemas em toda a agência, apoiando as principais prioridades da NASA – desde tecnologias supersônicas comerciais até as práticas de segurança que sustentam os voos espaciais tripulados.
