NASA está ajudando a trazer tartarugas gigantes de volta às Galápagos

Pela primeira vez em mais de 150 anos, tartarugas gigantes estão a regressar à natureza na Ilha Floreana, nas Galápagos – guiadas por dados de satélite da NASA que ajudam os cientistas a descobrir onde os animais podem encontrar comida, água e habitat para nidificar.

O esforço, uma colaboração entre a Diretoria do Parque Nacional de Galápagos e a Galápagos Conservancy, marca um marco importante na restauração das populações de tartarugas em um dos arquipélagos ecologicamente mais distintos da Terra.

Na Ilha Floreana, as tartarugas desapareceram em meados de 1800, após intensa caça por baleeiros e a introdução de novos predadores como porcos e ratos, que consumiam ovos e filhotes de tartaruga. Sem as tartarugas, a ilha começou a mudar. Em Galápagos, as tartarugas gigantes ajudaram historicamente a moldar a paisagem pastando na vegetação, abrindo caminhos através do denso crescimento das plantas e transportando sementes através das ilhas.

“Este é exatamente o tipo de projeto em que as observações da Terra da NASA fazem a diferença”, disse Keith Gaddis, gerente do programa de Diversidade Biológica e Previsão Ecológica da NASA Earth Action na sede da NASA em Washington. “Estamos ajudando os parceiros a responder a uma questão prática: onde esses animais terão as melhores chances de sobreviver – não apenas hoje, mas daqui a algumas décadas?”

Em 20 de fevereiro, a Diretoria do Parque Nacional de Galápagos e parceiros de conservação libertaram 158 tartarugas gigantes em dois locais em Floreana.

“É muito importante ter estas tartarugas de volta a esta ilha. Charles Darwin foi uma das últimas pessoas a vê-las lá”, disse James Gibbs, vice-presidente de Ciência e Conservação da Galápagos Conservancy e co-investigador principal do projeto.

Em 2000, os cientistas fizeram uma descoberta inesperada. Gibbs e outros pesquisadores encontraram tartarugas incomuns no vulcão Wolf, no norte da Ilha Isabela, o pico mais alto de Galápagos, que não se pareciam com nenhuma outra tartaruga viva conhecida. Cerca de uma década depois, o ADN extraído dos ossos das extintas tartarugas Floreana – encontradas em cavernas da ilha e em colecções de museus – confirmou que as tartarugas tinham ascendência Floreana, lançando um programa de reprodução que desde então produziu centenas de descendentes que deverão regressar à ilha. Os pesquisadores acreditam que os baleeiros provavelmente transportaram tartarugas entre as ilhas mais de um século antes.

A Diretoria do Parque Nacional de Galápagos criou e libertou mais de 10.000 tartarugas em Galápagos nos últimos 60 anos, um dos maiores esforços de renaturalização já tentados. Mas cada ilha apresenta um quebra-cabeça diferente.

Algumas colinas e pequenas montanhas em Galápagos interceptam as nuvens e permanecem frescas e úmidas com vegetação perene. Outros estão suficientemente secos para que a vegetação verde apareça apenas brevemente após a chuva. Quando estas zonas ocorrem na mesma ilha, as tartarugas movem-se entre elas, com alguns animais a viajar quilómetros todos os anos entre as áreas de alimentação sazonal e as áreas de nidificação.

“É difícil para as tartarugas porque elas são trazidas do cativeiro para este ambiente”, disse Gibbs. “Eles não sabem onde está a comida. Eles não sabem onde está a água. Eles não sabem onde fazer seus ninhos. Se você puder colocá-los onde as condições já são adequadas, você terá uma chance muito maior.”

É aí que entram os dados de satélite da NASA.

As observações da Terra da NASA permitem aos cientistas mapear as condições ambientais nas ilhas e acompanhar como a vegetação, a humidade e a temperatura mudam ao longo do tempo – pistas sobre onde as tartarugas podem encontrar comida e água.

Usando esses registos, Gibbs e Giorgos Mountrakis, o investigador principal do projeto, e a sua equipa construíram uma ferramenta de decisão que combina medições de satélite do habitat e das condições climáticas com milhões de observações de campo de localizações de tartarugas em todo o arquipélago para orientar onde e quando libertar os animais.

“Os modelos de adequação de habitat e o mapeamento ambiental são ferramentas essenciais”, disse Christian Sevilla, Diretor de Ecossistemas da Diretoria do Parque Nacional de Galápagos. “Eles nos permitem integrar dados climáticos, topográficos e de vegetação para tomar decisões baseadas em evidências. Passamos da intuição à precisão.”

A ferramenta de decisão baseia-se em múltiplas missões de satélites da NASA e de parceiros. Os satélites Landsat e European Sentinel rastreiam as condições da vegetação. A missão Global Precipitation Measurement fornece dados de precipitação. O satélite Terra ajuda a estimar a temperatura da superfície terrestre e os dados do terreno adicionam características de elevação e paisagem. Em alguns casos, imagens comerciais de satélite de alta resolução, adquiridas através do Programa Comercial de Aquisição de Dados Smallsat da NASA, ajudam as equipes a avaliar possíveis locais de lançamento antes do início das pesquisas de campo.

Com as relações tartaruga-ambiente em mãos, a equipe pode mapear a adequação do habitat hoje e prever como ela poderá mudar décadas no futuro, à medida que as condições ambientais mudarem.

“A parte da previsão é crítica”, disse Mountrakis, da Faculdade de Ciências Ambientais e Florestais da Universidade Estadual de Nova York, em Syracuse. “Este não é um projeto de um ano. Estamos analisando onde as tartarugas terão sucesso daqui a 20, 40 anos.”

Como as tartarugas podem viver mais de um século, as condições do habitat daqui a algumas décadas são tão importantes quanto as condições atuais.

A soltura das tartarugas faz parte do Projeto de Restauração Ecológica Floreana, que visa remover espécies invasoras como ratos e gatos selvagens e, eventualmente, devolver 12 espécies de animais nativos à ilha, com as tartarugas servindo como pedra angular para a reconstrução do ecossistema.

A Galápagos Conservancy também está a utilizar dados de satélite da NASA e a ferramenta de decisão desenvolvida para ajudar a orientar as libertações de tartarugas noutras ilhas Galápagos e a planear futuras reintroduções em todo o arquipélago.

Se for bem-sucedida, a Ilha Floreana poderá mais uma vez sustentar uma grande população de tartarugas, ajudando a restaurar as relações entre os animais, as plantas e a paisagem que moldou a ilha durante milhares de anos.

“Para nós que vivemos e trabalhamos em Galápagos, esta (liberação) é profundamente significativa”, disse Sevilla. “Demonstra que a restauração ecológica em grande escala é possível e que, com ciência e compromisso de longo prazo, podemos recuperar uma parte essencial do património natural do arquipélago.”