50 anos após o histórico pouso da Viking 1 em Marte, a NASA está olhando para os céus do Planeta Vermelho

Meio século depois de instalar pela primeira vez hardware em Marte, a NASA pretende explorar os céus do Planeta Vermelho.

Em 20 de julho de 1976, o Viking 1 O módulo de pouso pousou na região oeste de Chryse Planitia (a “Planície Dourada”), um grande relevo circular que fica 22,5 graus ao norte do equador marciano.

Foi o primeiro Marte pousando para a NASA. A Viking 1, juntamente com a sua gêmea Viking 2, conduziram a primeira missão totalmente bem-sucedida na superfície do Planeta Vermelho. (A sonda Mars 3 da União Soviética sobreviveu à sua tentativa de aterragem em 2 de Dezembro de 1971, mas morreu menos de dois minutos depois.) E essas missões deixaram um legado rico e intrigante.

foto tirada na superfície de Marte, mostrando terra vermelha repleta de muitas rochas grandes — A primeira imagem colorida já capturada na superfície de Marte. O módulo de pouso Viking 1 da NASA tirou esta foto em 21 de julho de 1976. (Crédito da imagem: NASA)

Viking 1 e Viking 2 – que pousou em uma região diferente do Planeta Vermelho em 3 de setembro de 1976 – foram enviados à superfície em busca de sinais de vida em Marte. (Cada missão também contou com um orbitador, que estudou o planeta de cima.)

As sondas fizeram isso usando três experimentos diferentes, dois dos quais retornaram resultados negativos. Mas o terceiro, denominado Labeled Release (LR), foi diferente. LR observou um fluxo constante de gás dióxido de carbono proveniente da sujeira na qual foram introduzidos nutrientes – um possível sinal de metabolismo microbiano.

Alguns cientistas consideraram os resultados do LR uma provável detecção de vida. Mas a maioria discordou, atribuindo-as a reações abióticas e sublinhando que, no geral, os dados da Viking pintam a imagem de um planeta morto.

Essa discordância ilustra um dos principais legados do programa Viking: mostrou aos pesquisadores que caça à vida extraterrestre é um negócio complicado e eles precisavam aprender mais sobre Marte antes de tentar novamente a busca no Planeta Vermelho.

A NASA só enviou uma nave de superfície para Marte durante duas décadas, um hiato causado em parte pelos resultados ambíguos e pelo alto preço dos Vikings, bem como pela transferência de fundos para o nascente ônibus espacial programa.

O período de seca foi quebrado em Julho de 1997, quando a agência Módulo de pouso desbravador pousou em Chryse Planitia, a cerca de 530 milhas (850 quilômetros) da Viking 1. Os principais objetivos da missão da Pathfinder eram demonstrar um novo método “mais rápido, melhor e mais barato” de exploração de Marte, provar um novo sistema de pouso baseado em airbag e colocar um robô móvel na terra vermelha.

A Pathfinder alcançou todos esses objetivos, alcançando o terceiro ao implantar um pequeno rover chamado Sojourner. O pequeno robô com rodas tropeçou em pedras arredondadas – forte evidência de que eles foram expostos a água corrente.

Esta descoberta ajudou a moldar uma nova estratégia de exploração de Marte da NASA, que visa fazer uma busca informada por vida alienígena depois de “seguir a água”. A vida como a conhecemos depende da água, por isso a agência construiu veículos espaciais concebidos para procurar sinais de água líquida passada e de ambientes potencialmente habitáveis.

Os rovers gêmeos do tamanho de um carrinho de golfe Espírito e oportunidade desembarcou em 2004, e o tamanho de um carro Curiosidade seguiu o exemplo em agosto de 2012. Depois veio Perseverançaque pousou na cratera Jezero de Marte em fevereiro de 2021.

Todos esses exploradores sobre rodas encontraram evidências de ambientes aquosos passados. Curiosidade e Perseverança — com suas cargas científicas mais extensas e sofisticadas — aprofundaram-se ainda mais, descobrindo moléculas orgânicas complexas que pode ter sido produzido pela vida como a conhecemos.

Os dois últimos rovers continuam o seu trabalho; ambos permanecem ativos no Planeta Vermelho. (Pathfinder e Sojourner operaram por cerca de três meses; Spirit foi declarado morto em 2010 e Opportunity foi vítima de uma tempestade de poeira em Marte em 2018.)

Perseverance coletou um variedade de amostras de Marteque a NASA deseja devolver à Terra para estudo detalhado. Tal como sugere a experiência dos Vikings, tal nível de escrutínio intenso pode ser necessário para fazer uma detecção definitiva de vida em Marte, se é que ela realmente existe. (No entanto, levar essas amostras para casa não é uma conclusão precipitada; o plano original da NASA era considerado muito caroe agora está analisando uma nova estratégia de retorno.)

O Perseverance também carregava um pequeno companheiro robótico, que anunciou uma nova fase na exploração do Planeta Vermelho – o Helicóptero engenhoso.

Ingenuity foi uma demonstração de tecnologia, projetada para mostrar que os helicópteros poderiam efetivamente percorrer os finos céus do Planeta Vermelho. (Atmosfera de Marte é apenas 1% da densidade da Terra ao nível do mar.)

A missão de US$ 80 milhões foi um grande sucesso. Esperava-se que o Ingenuity de 4 libras (1,8 kg) fizesse apenas cinco saltos curtos em Marte, mas acabou voando 72 vezes ao longo de quase três anos de atividade. (Seu primeiro voo ocorreu em 19 de abril de 2021 e o último foi em 18 de janeiro de 2024.)

Assim, a NASA objetivou mais alto, elaborando planos para futuras missões de helicópteros que pudessem recolher dados científicos valiosos. E essa missão está prestes a ser lançada em 2028, se tudo correr conforme o planejado: Queda do céuque enviará três helicópteros do tipo Ingenuity a Marte em um foguete movido a energia nuclear.

“Equipados com um conjunto de instrumentos científicos, esses batedores aéreos mapearão depósitos de gelo ocultos e analisarão padrões climáticos”, escreveram funcionários da NASA em um comunicado. descrição de Skyfall. “A missão também demonstrará como os veículos aéreos podem gerar amplos mapas de terreno e subsuperfície para identificar destinos seguros e ricos em recursos para futuros astronautas se aventurando em Marte.”

E Skyfall pode ser apenas mais um passo em direção a uma exploração aérea ainda mais ambiciosa no Planeta Vermelho. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que construiu e operou o Ingenuity, está investigando helicópteros de Marte maiores e mais capazes que poderia realizar uma variedade maior de trabalhos no Planeta Vermelho.