5 dias sob as ondas: como é viver em uma ‘estação espacial’ subaquática

Viver debaixo d’água era surpreendentemente pacífico. Em muitos aspectos, foi exatamente o que imagino que seria viver em Marte um dia. Não havia humanos ao nosso redor, exceto meus três tripulantes do SEA STAR e eu. Além dos ruídos humanos que fazíamos, não podíamos ouvir nada além dos sistemas de suporte de vida que nos mantinham vivos submersos 7 metros abaixo da superfície.

Estávamos vivendo nessas condições extremas para estudar os desafios que os astronautas podem enfrentar em missões espaciais de longa duração. Como a realização de pesquisas no espaço ainda é rara e cara, existem inúmeras instalações em todo o mundo que se concentram na recriação de condições semelhantes às do espaço em Terra. Uma dessas estações é o Jules’ Undersea Lab, onde ocorreu a missão espacial simulada SEA STAR.

Este habitat subaquático foi chamado de “La Chalupa” quando foi construído na década de 1970. Seu objetivo era permitir que os mergulhadores vivessem e realizassem pesquisas como aquanautas – pessoas que passam mais de 24 horas debaixo d’água no chamado estado de saturação. Hoje, o Jules’ Undersea Lab está localizado perto de Key Largo, na Flórida. No entanto, foi originalmente projetado para ser móvel – dentro de uma barcaça de 6 a 18 metros (20 pés de largura e 60 pés de comprimento).

Os aquanautas poderiam escolher um local ideal para suas expedições de pesquisa subaquáticas e depois submergir a instalação. Eles fizeram isso inundando a maior parte de seu espaço interno, transformando-o de barco em submarino. Terminado o trabalho, eles poderiam retirar a água e transferir “La Chalupa” para outro local.

Infelizmente, o financiamento para manter esta instalação em funcionamento esgotou-se com o tempo e ela foi transferida uma última vez para a sua sede atual. Desde então, o agora Jules’ Undersea Lab serviu como estação de pesquisa para dezenas de diferentes missões de aquanautas, incluindo um projeto de 30 dias da NASA e duas missões que estabeleceram recordes mundiais de maior tempo de vida debaixo d’água (73 e 100 dias).

No interior, a estação subaquática é composta por uma cozinha com cozinha e zona de refeições/trabalho. Ao lado há um banheiro básico, chuveiro e a “moon pool”, que equivale a uma porta para entrar no habitat. A área final é o quarto com dois beliches, que podem ser divididos ao meio para criar dois quartos e proporcionar privacidade adicional. Três janelas em todo o habitat proporcionam aos seus moradores uma visão de um mundo exterior predominantemente verde.

Para iniciar nossa missão espacial simulada SEA STAR, nos despedimos de nossa equipe de Controle de Missão na “Terra” e mergulhamos para entrar no Laboratório Submarino de Jules através da “piscina lunar” a 25 pés (7,6 m) debaixo d’água. Depois disso, só voltamos à superfície cinco dias depois. Vivemos e trabalhamos o tempo todo debaixo d’água, realizando nossas pesquisas relacionadas ao espaço e “caminhadas espaciais” (também conhecido como mergulhos de exploração com equipamento de mergulho).

Conseguimos sobreviver todo este tempo num ambiente tão desafiante graças a uma série de sistemas importantes de suporte à vida que nos mantêm vivos. As comunicações e os cabos umbilicais de suporte (fornecendo ar, água doce e energia) para o habitat foram originalmente fornecidos pela NASA. Todas as tubulações e acessórios ficam dentro da barcaça submersa, protegida da interface ar-mar e da incrustação de criaturas marinhas. Havia também uma linha direta com o Controle da Missão “na Terra” para nos ajudar em caso de qualquer emergência.

Nossa agenda nos manteve ocupados o dia todo, todos os dias, para simular o que os astronautas vivenciam no Estação Espacial Internacional (ISS). Todos nós quatro da tripulação do SEA STAR tínhamos projetos de pesquisa pelos quais éramos responsáveis, bem como tarefas diárias. Essas tarefas envolviam cozinhar, exames médicos, testes cognitivos, trabalhos de manutenção e cuidar de problemas inesperados. Como Comandante da tripulação, também me certifiquei de que todos estivessem em dia com seu trabalho e resolvi quaisquer problemas que surgissem.

Realizamos “caminhadas espaciais” entre todas essas outras atividades. Eles eram bastante cansativos fisicamente, o que significava que não fizemos exercícios adicionais durante a missão. eu tenho sido o Comandante de 40 missões espaciais simuladase normalmente nos exercitamos por pelo menos uma ou duas horas durante cada missão, apenas como astronautas na ISS. No entanto, a pressão no Laboratório Submarino de Jules era aproximadamente duas vezes maior do que na superfície ao nível do mar. Isso fez com que a tripulação experimentasse estresse adicional em seus corpos, razão pela qual nenhum exercício adicional foi necessário.

Embora estivéssemos ocupados com atividades durante a missão, nenhum de nós se sentiu particularmente estressado. Seja por causa dos efeitos das condições pressurizadas ou graças a um bom planejamento, nós realmente aproveitamos o tempo que vivemos debaixo d’água. Uma das boas surpresas da missão foi que a comida também não era tão ruim. Tínhamos permissão para usar uma pequena panela de barro, o que significava que podíamos comer sopas, ensopados e aveia durante a noite. Pequenas alegrias como essa impulsionaram imensamente nosso ânimo.

Dito tudo isso, o Laboratório Submarino de Jules também fez com que o isolamento de nossas vidas na Terra parecesse muito realista. Embora não tivéssemos uma visão da Terra como os astronautas da ISS, a nossa visão muito verde de um mundo completamente diferente fora das nossas janelas deu-nos a impressão de viver noutro planeta. Foi a natureza alienígena do nosso estilo de vida a 22 pés de profundidade e todos os desafios que vieram com isso que fizeram esta missão parecer a de Marte. A nossa programação diária fixou-nos, o ambiente extremo que nos rodeava manteve-nos alerta e a nossa exploração científica ajudou-nos a alcançar novas fronteiras.