Physical Address
304 North Cardinal St.
Dorchester Center, MA 02124
2 naves espaciais chegarão em breve a Mercúrio, após 8 anos no espaço. Aqui está o que BepiColombo pode fazer
Mercúrio, o planeta mais pequeno e menos explorado do sistema solar interior, esconde mistérios muito maiores do que ele próprio – e, finalmente, os cientistas em breve receberão não uma, mas duas naves espaciais concebidas para descodificar o estranho mundo.
Isso graças ao BepiColombo missão, um projeto conjunto da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) lançado em outubro de 2018. Depois de uma jornada angustiante pelo interior do sistema solar, a missão é enfrentando uma manobra crucial na quinta-feira (3 de setembro): separando seu equipamento científico do transporte que o transportou até ali. Até abril de 2027, os cientistas esperam que as duas sondas pesadas da missão reúnam uma série de observações que possam ajudar a resolver enigmas sobre Mercúrio – e talvez até mesmo o sistema solar ligamos para casa.
“Acho que ser capaz de ver novos dados sobre Mercúrio será fantástico”, disse Rachel Klima, geóloga planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, ao Space.com. O planeta, diz ela, é “tão estranho, lindo e interessante”.
Um planeta enigmático
Por enquanto, Mercúrio detém a duvidosa honra de ser o planeta menos explorado do sistema solar interno, visitado por apenas duas missões até o momento. da NASA Marinheiro 10 a espaçonave fez um trio de sobrevoos rápidos em 1974 e 1975, dando aos cientistas os primeiros vislumbres da superfície rachada e cheia de crateras do planeta, além de confirmar que o mundo tem uma atmosfera muito tênue e um campo magnético.
“Isso realmente nos deu a primeira visão de perto de Mercúrio”, disse Sean Solomon, cientista planetário da Universidade de Columbia, ao Space.com. “Mas deixou muitas páginas em branco.”
E durante décadas foi isso. Os cientistas não retornaram a Mercúrio até 2011, quando a NASA MENSAGEIRO A espaçonave, com Solomon como seu principal investigador, chegou ao minúsculo mundo. (Mercúrio tem um raio de 1.516 milhas, ou 2.440 quilómetros, o que significa que a sua largura é pouco mais de um terço da da Terra.) A nave espacial estava repleta de ferramentas adaptadas ao trabalho, como espectrómetros sintonizados para raios gama, raios X e neutrões, e instrumentos para farejar a atmosfera e medir o campo magnético, e estava lá para ficar. Quatro anos de observações com a MESSENGER mostraram aos cientistas a superfície completa de Mercúrio pela primeira vez e, no final da sua missão, a sonda estava a passar apenas 15,5 milhas (24,9 km) acima da superfície do planeta.
Mas mesmo a MESSENGER não era sofisticada o suficiente para desvendar os quebra-cabeças de Mercúrio ou desvendar o início do estranho planeta. “Acho que o júri ainda não decidiu exatamente como Mercúrio foi montado”, disse Solomon.
MESSENGER também revelou alguns mistérios menores. Ele descobriu poços brilhantes e íngremes que os cientistas apelidaram de “depressões”. Descobriu-se um conjunto de elementos – que os cientistas planetários chamam de “voláteis” devido à sua tendência de escapar das rochas – de alguma forma mais prevalentes na superfície de Mercúrio do que na da Terra. Calculou que o centro do campo magnético do planeta está totalmente deslocado do núcleo do planeta. Além disso, a órbita complicada da MESSENGER também significou que a sonda nunca viu a metade sul do planeta tão nitidamente como a metade norte, deixando um lado em dúvida.
A chegada do BepiColombo
São estes mistérios que a ambiciosa missão BepiColombo espera resolver. Em Abril, se tudo correr bem, a missão consistirá em duas naves espaciais separadas que recolherão dados independentes mas coordenados sobre Mercúrio.
O Mercury Planetary Orbiter da Europa, ou MPO, concentrar-se-á no planeta propriamente dito. Está repleto de 11 instrumentos científicos que irão mapear o terreno, os minerais da crosta e o campo gravitacional, investigar as cavidades e depósitos vulcânicos e observar como a barragem de partículas carregadas de o sol afeta este planeta mais interno.
Enquanto isso, o Mercury Magnetospheric Orbiter, ou Mio, do Japão, se concentrará nos arredores do planeta – sua magnetosfera e atmosfera fina, bem como a poeira que ocupa sua vizinhança.
Ambas as naves espaciais também transportam instrumentos para medir o campo magnético do planeta, oferecendo observações simultâneas de diferentes partes do campo aos cientistas que normalmente se contentam com dados recolhidos de apenas um local de cada vez.
Na verdade, alguns destes instrumentos foram capazes de recolher observações durante a longa viagem da BepiColombo até Mercúrio e os seus seis sobrevoos rápidos pelo planeta até agora. Mas devido à forma como a nave espacial foi configurada para a viagem, a maioria dos instrumentos não começou – e não irá – funcionar até que a MPO e a Mio se separem. A previsão é que isso aconteça em dezembro.
A ciência da missão, então, começou apenas aos poucos, enquanto a maior parte da sua promessa ainda está por vir. “Há uma literatura crescente de novos resultados provenientes dos sobrevôos da BepiColombo, mas espero que isso exploda assim que entrarem em órbita”, disse Solomon.
Ele está especialmente animado para ver as vistas nítidas da espaçonave do hemisfério sul e, particularmente, encontrar depósitos escondidos de água gelada em toda a área. Esses depósitos existiriam em crateras profundas que nunca sentiriam o calor do Sol. Ao examinar esta região do planeta, os cientistas serão capazes de reduzir a tendência norte dos dados da MESSENGER e ver melhor a imagem completa de Mercúrio.
Enquanto isso, Klima aguarda ansiosamente o trabalho do MPO para mapear elementos e minerais na superfície do planeta. Este trabalho escapou à MESSENGER, que utilizou uma técnica que dependia do facto de estas rochas serem ricas em ferro e materiais semelhantes – mas, como se viu, esses elementos estavam ausentes, deixando os cientistas frustrados. A MPO carrega uma tecnologia diferente que será capaz de ler rochas no mundo mesmo sem ferro, o que Klima disse que poderia ajudar a revelar como Mercúrio – e todo o nosso sistema solar, na verdade – se formou.
Klima diz que espera que o BepiColombo possa deixar as pessoas entusiasmadas com Mercúrio, o esquecido planeta terrestre do sistema solar: “Certamente não recebe o amor e a atenção que Marte, Vênus e todos os outros lugares recebem”.
