Um lago muito incomum – NASA Science

Os cientistas estimam que a Terra seja o lar de mais de 100 milhões de lagos. Entre os mais incomuns está o Lago Unter-See, um dos maiores e mais profundos lagos superficiais da Antártica, conhecido por sua química distinta da água. Suas águas cobertas de gelo têm níveis excepcionalmente altos de oxigênio dissolvido, pouco dióxido de carbono dissolvido e um teor fortemente alcalino. (básico) pH.

O OLI (Imageador Operacional de Terra) em Landsat 9 capturou esta imagem em 16 de fevereiro de 2026, durante o verão antártico. A maior parte da água do lago vem do degelo sazonal que drena das margens da vizinha Geleira Anuchin, que flui para o sul das Montanhas Gruber na Terra Queen Maud.

Com temperaturas médias anuais de cerca de 10 graus Celsius negativos (14 graus Fahrenheit), o Lago Unter-See permanece congelado durante todo o ano, com as suas águas seladas sob vários metros de gelo. A luz solar penetra no gelo e aquece a água abaixo, mas a superfície fria e os ventos fortes provocam a evaporação e sublimaçãoevitando derretimento superficial significativo. Acredita-se que a profundidade máxima do lago atinja quase 170 metros (558 pés).

A química da água do lago é incomum, em parte porque é um dos únicos lagos perenemente congelados com uma comunidade de grandes lagos cônicos. estromatólitos. As estruturas microbianas em camadas do recife crescem lentamente para cima como micróbios fotossintéticos – principalmente cianobactérias— prendem sedimentos em suas superfícies pegajosas e formam crostas minerais de carbonato de cálcio. Esses estromatólitos cônicos – assim como pináculo e formas planas das comunidades microbianas – libertam oxigénio que fica preso sob o gelo, aumentando a sua concentração no lago.

Estromatólitos do Lago Unter-See, descoberto do geobiólogo do SETI Dale Andersen e colegas em 2011, oferecem um vislumbre de uma época há mais de 3 mil milhões de anos, quando os micróbios eram a única forma de vida na Terra. Acredita-se que as formações sejam exemplos modernos e vivos dos organismos que provavelmente produziram alguns dos fósseis mais antigos da Terra – estromatólitos encontrados em lugares como sudoeste da Groenlândia e oeste da Austrália.

Alguns lagos antárticos, como Lago Joyce no Vales Secos de McMurdocontêm estromatólitos cônicos, mas atingem apenas alguns centímetros de altura. Em contraste, as formações no Lago Unter-See elevam-se até meio metro. Os cientistas pensam Os estromatólitos de Unter-See crescem excepcionalmente altos porque são protegidos das marés e das ondas sob o gelo permanente, vivem em águas excepcionalmente claras com poucos sedimentos, crescem em direção à luz limitada e enfrentam pouco pasto. As maiores criaturas do lago são tardígrados—invertebrados microscópicos do tipo “urso d’água” conhecidos por sua capacidade de sobreviver em ambientes extremos.

Os astrobiólogos também apontam o lago como um possível análogo para o tipo de ambiente onde a vida pode ter se formado ou sobrevivido em luas geladas com oceanos como o Europa e Encélado, ou talvez em Marte, que tem calotas polares e geleiras.

No entanto, apesar das suas condições aparentemente estáveis, o Lago Unter-See ocasionalmente experimenta mudanças abruptas. Durante o trabalho de campo em 2019, os pesquisadores observaram um aumento no nível da água do lago. A equipe, liderada por cientistas da Universidade de Ottawa, posteriormente analisado dados de elevação da NASA ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) e confirmou que um aumento de 2 metros foi causado por um inundação de explosão de lago glacial do vizinho Lago Ober-See.

A equipe da Universidade de Ottawa também mostrou que a enchente liberou 17,5 milhões de metros cúbicos de água de degelo, alterando o pH de Unter-See e reabastecendo-o com águas ricas em dióxido de carbono que provavelmente aumentaram a produtividade da vida microbiana do lago. Os cientistas observaram que inundações periódicas semelhantes podem fornecer “estímulos biológicos a outros ecossistemas antárticos esgotados em dióxido de carbono e talvez até a lagos gelados no início de Marte”.

Imagem do Observatório Terrestre da NASA por Michala Garrison, usando dados Landsat do Pesquisa Geológica dos EUA. História de Adam Voiland.