NASA testa tecnologia para reabastecimento de Landers

Quanto mais longe o destino, mais combustível um foguete precisa. Quanto mais combustível o foguete carrega, mais pesada é a espaçonave. Quanto mais pesada a espaçonave, mais combustível ela necessita para ser lançada. Especialistas do Centro de Pesquisa Glenn da NASA, em Cleveland, estão testando tecnologias que poderiam resolver esse problema.

O projeto CryoFILL (Liquefação In-Situ de Fluido Criogênico para Landers) poderia transformar a maneira como a NASA alimenta futuras missões de exploração espacial, reduzindo custos e estendendo a duração das operações na superfície planetária.

“Se você pensar em quanto combustível sua espaçonave precisaria para ir a Marte e voltar para casa, é bastante”, disse Evan Racine, gerente do projeto CryoFILL na NASA Glenn. “Se pudermos produzir e liquefazer oxigênio na Lua ou em Marte, poderemos abastecer os módulos de pouso na superfície onde pousarão, reduzindo a quantidade de propelente necessária para o lançamento da Terra.”

Através do Ártemis programa, a NASA enviará astronautas em missões cada vez mais ambiciosas para explorar mais a Lua para descobertas científicas, benefícios econômicos e para construir uma base para as primeiras missões tripuladas a Marte.

Para manter uma presença de longo prazo na superfície lunar, a NASA pretende usar os recursos da Lua para fabricar produtos como propulsores. O oxigênio, um ingrediente-chave do combustível de foguetes, pode ser extraído do gelo de água encontrado em regiões permanentemente sombreadas da Lua. Esse oxigênio seria extraído na forma gasosa, mas para ser usado como propulsor, ele deve ser resfriado e condensado na forma líquida.

Os especialistas da NASA Glenn estão usando um crioresfriador semelhante a um voo, desenvolvido pela Creare LLC através Programa de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas da NASApara remover o calor do sistema que extrai o oxigênio. Isso permite que o oxigênio se condense e permaneça em temperaturas extremamente baixas, abaixo de 300 graus Fahrenheit negativos.

“Estamos testando hardware semelhante ao de voo para ver como o oxigênio se liquefaz e como o sistema responde a diferentes cenários”, disse Wesley Johnson, engenheiro-chefe do CryoFILL. “Essas são etapas críticas para ampliar e automatizar o futuro reabastecimento in-situ.”

Ao longo dos próximos três meses, os engenheiros da NASA estudarão como o oxigênio se condensa sob várias condições, usarão os dados para validar modelos computacionais de temperatura e demonstrarão como a NASA pode dimensionar a tecnologia para aplicações maiores. Assim que o teste for concluído, os dados servirão de base para projetos dessas tecnologias para uso na Lua, Marte ou outras superfícies planetárias.

O Projeto de Portfólio de Gerenciamento de Fluidos Criogênicos é uma equipe interagências baseada na NASA Glenn e no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. O trabalho do portfólio criogênico faz parte da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA e é composto por mais de 20 atividades individuais de desenvolvimento de tecnologia.